Muestras del asteroide Bennu, devueltas por la misión OSIRIS-REx de la NASA en 2023, contienen aminoácidos que probablemente se formaron en hielo congelado expuesto a radiación, según una nueva investigación. Científicos de Penn State analizaron isótopos en el material, desafiando las visiones tradicionales sobre los orígenes de los aminoácidos. Los hallazgos, publicados el 9 de febrero, destacan diversas vías para los bloques de construcción de la vida en el sistema solar primitivo.
La misión OSIRIS-REx de la NASA trajo muestras del asteroide Bennu de 4.600 millones de años en 2023, confirmando la presencia de aminoácidos, moléculas esenciales para construir proteínas y péptidos en el ADN y centrales en los procesos biológicos. Un estudio dirigido por investigadores de Penn State, publicado el 9 de febrero en los Proceedings of the National Academy of Sciences, examinó una porción del tamaño de una cucharadita del material de Bennu utilizando instrumentos especializados para medir isótopos. El análisis se centró en la glicina, el aminoácido más simple, que sirve como marcador de la química prebiótica y respalda la teoría de que materiales entregados por el espacio contribuyeron a los orígenes de la vida en la Tierra. Las firmas isotópicas indican que la glicina de Bennu se formó en condiciones frías y radiactivas en las regiones externas del joven sistema solar, en lugar de a través de la síntesis de Strecker asumida previamente en agua líquida caliente que involucra cianuro de hidrógeno, amoníaco y aldehídos o cetonas. «Nuestros resultados cambian el guion de cómo hemos pensado típicamente que se formaron los aminoácidos en los asteroides», dijo Allison Baczynski, profesora asistente de investigación en geociencias de Penn State y coautora principal. «Ahora parece que hay muchas condiciones en las que estos bloques de construcción de la vida pueden formarse, no solo cuando hay agua líquida caliente». Las comparaciones con aminoácidos del meteorito Murchison, que cayó en Australia en 1969 y se formó en agua líquida a temperaturas moderadas, revelaron diferencias. «Lo que es una verdadera sorpresa es que los aminoácidos en Bennu muestran un patrón isotópico muy diferente al de Murchison, y estos resultados sugieren que los cuerpos padres de Bennu y Murchison probablemente se originaron en regiones químicamente distintas del sistema solar», dijo Ophélie McIntosh, investigadora postdoctoral en el Departamento de Geociencias de Penn State y coautora principal. La investigación también encontró que las dos formas imagen-espejo del ácido glutámico en las muestras de Bennu tienen valores de isótopos de nitrógeno diferentes, planteando nuevas preguntas. «Ahora tenemos más preguntas que respuestas», añadió Baczynski. Análisis futuros de otros meteoritos buscan explorar mayor diversidad en las vías de formación. Los coautores incluyen a Mila Matney, Christopher House y Katherine Freeman de Penn State, junto con investigadores del Goddard Space Flight Center de la NASA, la Universidad Rowan, el Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Arizona.