Amostras do asteroide Bennu, devolvidas pela missão OSIRIS-REx da NASA em 2023, contêm aminoácidos que provavelmente se formaram em gelo congelado exposto à radiação, de acordo com nova pesquisa. Cientistas da Penn State analisaram isótopos no material, desafiando visões tradicionais sobre as origens dos aminoácidos. Os achados, publicados em 9 de fevereiro, destacam vias diversas para os blocos de construção da vida no sistema solar inicial.
A missão OSIRIS-REx da NASA trouxe amostras do asteroide Bennu com 4,6 mil milhões de anos em 2023, confirmando a presença de aminoácidos, moléculas essenciais para construir proteínas e peptídeos no ADN e centrais nos processos biológicos. Um estudo liderado por investigadores da Penn State, publicado em 9 de fevereiro nos Proceedings of the National Academy of Sciences, examinou uma porção do tamanho de uma colher de chá do material de Bennu usando instrumentos especializados para medir isótopos. A análise focou na glicina, o aminoácido mais simples, que serve como marcador para química pré-biótica e apoia a teoria de que materiais entregues pelo espaço contribuíram para as origens da vida na Terra. As assinaturas isotópicas indicam que a glicina de Bennu formou-se em condições frias e radioativas nas regiões externas do jovem sistema solar, em vez da síntese de Strecker assumida anteriormente em água líquida quente envolvendo cianeto de hidrogénio, amónia e aldeídos ou cetonas. «Os nossos resultados invertem o guião sobre como tipicamente pensávamos que os aminoácidos se formavam em asteroides», disse Allison Baczynski, professora assistente de investigação em geociências da Penn State e co-autora principal. «Agora parece que há muitas condições em que estes blocos de construção da vida se podem formar, não só quando há água líquida quente.» Comparações com aminoácidos do meteorito Murchison, que caiu na Austrália em 1969 e formou-se em água líquida a temperaturas moderadas, revelaram diferenças. «O que é uma verdadeira surpresa é que os aminoácidos em Bennu mostram um padrão isotópico muito diferente dos de Murchison, e estes resultados sugerem que os corpos parentais de Bennu e Murchison provavelmente se originaram em regiões quimicamente distintas do sistema solar», disse Ophélie McIntosh, investigadora pós-doutoral no Departamento de Geociências da Penn State e co-autora principal. A pesquisa também encontrou que as duas formas imagem-espelho do ácido glutâmico nas amostras de Bennu têm valores de isótopos de azoto diferentes, levantando novas questões. «Temos agora mais perguntas do que respostas», acrescentou Baczynski. Análises futuras de outros meteoritos visam explorar maior diversidade nas vias de formação. Co-autores incluem Mila Matney, Christopher House e Katherine Freeman da Penn State, juntamente com investigadores do Goddard Space Flight Center da NASA, Rowan University, American Museum of Natural History e University of Arizona.