Pesquisadores da ETH Zurich descobriram que a Terra se formou com a quantidade exata de oxigênio durante o desenvolvimento de seu núcleo, mantendo o fósforo e o nitrogênio essenciais acessíveis para a vida. Oxigênio demais ou de menos teria aprisionado ou causado a perda desses elementos. A descoberta destaca uma "zona de habitabilidade" química fundamental para a vida.
Os planetas começam como rocha derretida, onde os materiais se separam por densidade. Metais pesados como o ferro afundam para formar o núcleo, enquanto substâncias mais leves criam o manto e a crosta. Os níveis de oxigênio nesta fase provam ser decisivos para a disponibilidade de fósforo e nitrogênio, de acordo com Craig Walton, pós-doutorando no Centre for Origin and Prevalence of Life da ETH Zurich, e a professora Maria Schönbächler. Há cerca de 4,6 bilhões de anos, a Terra atingiu o equilíbrio perfeito, explicou Walton: 'Durante a formação do núcleo de um planeta, precisa haver exatamente a quantidade certa de oxigênio presente para que o fósforo e o nitrogênio possam permanecer na superfície do planeta'. O fósforo auxilia o DNA, o RNA e a energia celular, enquanto o nitrogênio forma proteínas essenciais para a vida. Modelos de Walton e colegas, publicados na Nature Astronomy, apontam um intervalo moderado e estreito de oxigênio — denominado zona de habitabilidade química — onde ambos os elementos permanecem no manto em quantidades suficientes. Walton acrescentou: 'Nossos modelos mostram claramente que a Terra está precisamente dentro deste intervalo. Se tivéssemos tido um pouco mais ou um pouco menos de oxigênio durante a formação do núcleo, não haveria fósforo ou nitrogênio suficientes para o desenvolvimento da vida'. Marte, por outro lado, ficou fora desta zona, retendo mais fósforo, mas menos nitrogênio, o que complica as perspectivas de vida por lá. O estudo recomenda que as avaliações de habitabilidade de exoplanetas avancem além da presença de água. Os planetas devem reter esses elementos desde a formação do núcleo. Walton observou que a composição estelar influencia os níveis de oxigênio, já que os planetas se formam a partir de material semelhante. 'Isso torna a busca por vida em outros planetas muito mais específica. Devemos procurar sistemas solares com estrelas que se assemelhem ao nosso próprio Sol', disse ele.