Um novo estudo da NASA indica que vestígios de vida antiga em Marte poderiam sobreviver por mais de 50 milhões de anos em gelo puro, protegidos da radiação cósmica. Pesquisadores recomendam que missões futuras se concentrem em perfurar depósitos de gelo limpo em vez de rochas ou solo. As descobertas, baseadas em simulações de laboratório, destacam o gelo puro como um potencial preservador de material orgânico.
Cientistas do NASA Goddard Space Flight Center e da Penn State realizaram experimentos simulando condições marcianas para avaliar a preservação de material orgânico no gelo. O estudo, publicado em Astrobiology, testou aminoácidos derivados de bactérias E. coli selados em gelo de água pura e em misturas com sedimentos semelhantes aos marcianos, como rochas à base de silicatos e argila. As amostras foram congeladas a menos 60 graus Fahrenheit e expostas a radiação gama equivalente a 20 milhões de anos de raios cósmicos em Marte, com mais 30 anos modelados, totalizando 50 milhões de anos. No gelo de água puro, mais de 10 por cento dos aminoácidos sobreviveram intactos. No entanto, quando misturados com sedimentos, o material orgânico degradou-se 10 vezes mais rápido. «Cinquenta milhões de anos é muito superior à idade esperada para alguns depósitos de gelo superficial atuais em Marte, que muitas vezes têm menos de dois milhões de anos, significando que qualquer vida orgânica presente no gelo seria preservada», disse o coautor Christopher House, professor de geociências na Penn State. O pesquisador principal Alexander Pavlov observou a surpresa nos resultados: «Foi surpreendente descobrir que os materiais orgânicos colocados apenas em gelo de água são destruídos a uma taxa muito mais lenta do que as amostras contendo água e solo.» A equipe atribui a proteção no gelo puro às partículas de radiação prejudicial congeladas no lugar, incapazes de alcançar os compostos. Um estudo anterior de 2022 pelo mesmo grupo mostrou destruição mais rápida em uma mistura de 10 por cento de gelo de água e 90 por cento de solo. As descobertas se estendem a ambientes mais frios como a lua Europa de Júpiter e a lua Encélado de Saturno, apoiando a missão Europa Clipper da NASA, lançada em 2024 e prevista para chegar em 2030 para 49 sobrevoos. Para Marte, acessar o gelo subsuperficial exigirá perfuração avançada, semelhante à missão Phoenix de 2008, que fotografou gelo perto do Ártico marciano. «Há muito gelo em Marte, mas a maior parte está logo abaixo da superfície», acrescentou House. «Missões futuras precisarão de uma broca grande o suficiente ou uma pá potente para acessá-lo.» A pesquisa foi financiada pela Divisão de Ciência Planetária da NASA e envolveu membros da equipe incluindo Hannah McLain, Kendra Farnsworth, Daniel Glavin, Jamie Elsila, Jason Dworkin e Zhidan Zhang.