NASAの新しい研究によると、火星上の古代生命の痕跡は純粋な氷中で宇宙放射線から保護され、5000万年以上生存可能。研究者らは将来のミッションで岩石や土壌ではなく清浄な氷層への掘削に焦点を当てるよう推奨。実験室シミュレーションに基づく発見は、純粋な氷が有機物の潜在的な保存媒体であることを強調している。
NASAゴダード宇宙飛行センターとペンシルベニア州立大学の科学者らは、火星条件を模擬した実験を行い、氷中の有機物の保存性を評価した。この研究はAstrobiology誌に掲載され、E. coli細菌由来のアミノ酸を純水氷に封入したものと、火星様堆積物（珪酸塩岩や粘土）との混合物をテストした。 サンプルは華氏マイナス60度で凍結され、火星での宇宙線20百万年分に相当するガンマ線に曝露され、さらに30年をモデル化して合計50百万年とした。純水氷ではアミノ酸の10%以上が無傷で生存した。しかし堆積物と混合すると、有機物は10倍速く劣化した。 「5000万年は火星の現存表面氷層の一部（多くが200万年未満）の予想年齢をはるかに超え、氷内の有機生命は保存されるだろう」と共同著者のクリストファー・ハウス（ペンシルベニア州立大学地球科学教授）は述べた。 主任研究者のアレクサンダー・パブロフは結果の意外性を指摘：「水氷単独の有機物が水と土壌含有サンプルよりはるかにゆっくり破壊されるのは驚きだった。」チームは純氷内の保護を、有害放射線粒子が凍結して化合物に到達できないためと説明する。 同じグループの2022年先行研究では、水氷10%、土壌90%混合でより速い破壊を示した。この発見は木星の衛星エウロパや土星のエンケラドスなどの寒冷環境にも及び、2024年打ち上げ、2030年到着予定のNASAエウロパ・クリッパー・ミッション（49回のフライバイ）を支持する。 火星では地下氷アクセスに高度掘削が必要で、2008年フェニックス・ミッション（火星北極近くの氷撮影）と類似。「火星には氷が多いが、ほとんど地表直下だ」とハウス氏。「将来ミッションは十分大きなドリルか強力スクープが必要。」 研究はNASA惑星科学部門資金で、ハンナ・マクレイン、ケンドラ・ファーンズワース、ダニエル・グラビン、ジェイミー・エルシラ、ジェイソン・ドウォーキン、ジダン・チャンらが参加。