科学者らは、小惑星の衝突によって形成された高温で化学物質に富んだ環境が、地球上の生命誕生を促した可能性があると示唆している。ラトガース大学の卒業生であるシェイ・チンクエマニ氏が主導した新しいレビュー論文では、衝突によって生成された熱水系が生命の構成要素の揺りかごとなり得たことが強調されている。こうした環境は数千年にわたって持続し、初期の生物にとって理想的な条件を提供していた可能性がある。
2025年5月にラトガース大学環境生物科学部で海洋生物学および漁業管理の学士号を取得したシェイ・チンクエマニ氏は、『Journal of Marine Science and Engineering』誌に掲載された科学レビュー論文を主導した。ラトガース大学の海洋学者リチャード・ルッツ氏との共著である本論文は、隕石の衝突がどのようにして熱水噴出孔を形成したかを検証している。これは深海に見られるものと類似しているが、火山活動ではなく衝突による熱をエネルギー源とする点が特徴である。チンクエマニ氏はルッツ氏の熱水噴出孔に関する講義の学部生課題として研究を開始し、当初は火星を対象としていたが、その後、地球の初期環境へと研究範囲を広げた。ルッツ氏によれば、このレビューは5回にわたる査読と15ページにも及ぶコメントを経て厳格な審査を通過したもので、同氏はチンクエマニ氏の忍耐強さを称賛した。これらの衝突地点では、ミネラルを豊富に含んだ水が循環する温暖な中心部を持つ湖が形成され、化学反応が促進された。チンクエマニ氏は、6500万年前に形成されたメキシコのユカタン半島にあるチクシュルーブ・クレーター、約3100万年前のカナダ北極圏にあるホートン・クレーター、そして約5万年前に形成されたインドのロナール湖という3つのクレーターを調査した。彼女は、こうしたシステムは数千年から数万年にわたって存続する可能性があり、単純な分子が複雑な構造を形成するのに十分な時間であったと述べている。研究によると、初期の地球では頻繁に衝突が起きていたため、こうした環境は一般的であった。数十年前、有人潜水調査船『アルビン号』で深海の噴出孔を調査したルッツ氏は、科学者たちの間で噴出孔が生命の起源であるという議論は長年なされてきたが、衝突によって生成された噴出孔は新たな知見をもたらすと語った。この研究成果は、同様の熱水活動が存在する可能性がある火星や木星の衛星エウロパ、土星の衛星エンケラドゥスにおける生命探査の指針となる可能性がある。現在、ラトガース大学ニュージャージー水産養殖イノベーションセンターで技術者を務めるチンクエマニ氏は、生命の起源に対する人類の好奇心について次のように強調した。「私たちがどのようにして始まったのか、その正確な答えは永遠に分からないかもしれませんが、何が起こり得たのかを理解するために最善を尽くすことはできます。」