MITの研究者らが、5億4100万年以上前の岩石に化学的証拠を発見し、古い海綿が地球最初の動物の一つだった可能性を示唆した。米国科学アカデミー紀要に掲載された発見は、現代のデモスポンジの化合物と一致する分子の指紋を特定した。これにより過去の研究を基にし、信号が地質学的プロセスではなく生物学的起源であることを確認した。
マサチューセッツ工科大学（MIT）の科学者らが率いるチームは、先カンブリア紀の岩石に古い生命の痕跡を発見し、デモスポンジが惑星最古の動物の可能性が高い前駆体であることを示した。研究は、真核生物の細胞膜に含まれるステロールの安定残渣であるステランを分析し、5億4100万年以上前のエディアカラ紀（約6億3500万年前から5億4100万年前まで）のサンプルに保存されている。 この研究は、2009年の発見を復活・強化するもので、オマンの岩石に30炭素（C30）ステランの高濃度が検出された。懐疑論者は、これらがスポンジ由来か非生物起源かを疑問視した。現在、チームはオマンの西部インド、シベリアの同じエディアカラ紀岩石に、より希少な31炭素（C31）ステランを特定した。これらの分子は、現代の海洋に生息する柔らかい体を持つ海の濾過摂食者であるデモスポンジに共通の遺伝子に関連している。 「当時のこれらの生物がどのような姿だったかは正確にはわかりませんが、間違いなく海洋に生息し、柔らかい体を持ち、シリカの骨格を持っていなかったと推定されます」と、MITのシュルンベルジェ地生生物学名誉教授ロジャー・サモンズ氏は述べた。 生物起源を確認するため、研究者らはC31ステロールを産生する生きたデモスポンジを調べ、実験室で8つの変異体を合成した。地質学的埋没をシミュレートした後、古い岩石サンプルと一致したのは2つのみで、ランダムな化学形成を排除した。「岩石の中身、スポンジの中身、化学研究所で作れるものの組み合わせです」とサモンズ氏は説明した。主要著者のルブナ・シャワール氏（現在カリテック）は、「これらの特別なステランはずっとそこにありました。正しい質問をするのに時間がかかったのです」と指摘した。 この証拠は、カンブリア爆発以前にデモスポンジが進化したことを支持するもので、この爆発時にほとんどの動物群が多様化した。カリフォルニア大学リバーサイド校のゴードン・ラブ氏らを含むチームは、初期動物出現のタイムラインを洗練するため、より多くの世界的な岩石サンプルを探す予定だ。この研究はMITクロスビー基金とNASA系外生物学プログラムにより部分的に資金提供された。