2億5000万年前のリストロサウルスの胚を含む化石卵が、哺乳類の祖先が卵を産んでいたことを示す初めての直接的な証拠となった。南アフリカで発見されたこの化石により、ペルム紀末の大量絶滅後の初期哺乳類の繁殖に関する数十年来の疑問が解決された。研究者らは先端画像技術を駆使し、軟殻卵の中で孵化直前の段階にある胚を明らかにした。
植物食の単弓類であり哺乳類の祖先でもあるリストロサウルスは、約2億5200万年前のペルム紀末の大量絶滅により地球上の生命の大半が極端な暑さと干ばつで死滅した後の生態系を支配した。学術誌『PLOS ONE』に掲載された新しい研究では、南アフリカの三畳紀の地層から見つかった希少な化石卵について詳しく報告されている。この化石は、ウィットウォーターズランド大学のジュリアン・ブノワ教授とジェニファー・ボサ教授、そしてフランスの欧州放射光施設（ESRF）のヴィンセント・フェルナンデス博士らを含む国際研究チームによって特定された。2008年にボサ教授率いるフィールド調査中に化石標本作成者のジョン・ニャフリ氏が発見したこの標本には、丸まった状態の胚が含まれている。ブノワ教授は、下顎結合部が癒合していないため自力で摂食できなかったこの胚について、「不完全な下顎結合部を見たとき、本当に興奮しました」と語った。この卵は成体の体格と比較して大きく、親からの授乳に頼らず栄養豊富な卵黄で成長できるようになっており、過酷な絶滅後の環境での生存に有利に働いたと考えられる。ESRFでの放射光X線CTスキャンにより、化石として残ることが極めて稀な軟殻の存在と、孵化後すぐに自立できる早成的な特徴が確認された。ボサ教授は今回の画期的な成果について、「リストロサウルスのような哺乳類の祖先が卵を産んでいたと、自信を持って言えるのはこれが初めてです」と述べた。この発見は、リストロサウルスの繁栄に繁殖戦略がいかに貢献したかを浮き彫りにしており、ブノワ教授が胚の孵化直前の段階を詳しく説明したように、地球規模の危機における回復力についての洞察を与えている。