科学者らは、3億700万年前の化石を、植物を消費した最も初期の陸生脊椎動物の一つとして同定した。この生物Tyrannoroter hebertiは、植生をすりつぶすための特殊な歯を持っていた。この発見は、初期陸上食性に関する従来の理解に挑戦する。
数億年前、脊椎動物は海から陸へ移行し始め、植物の広がりにもかかわらず当初は肉食中心の食事に頼っていた。Nature Ecology and Evolutionに掲載された新たな研究では、3億700万年前の化石Tyrannoroter hebertiが紹介されており、一部の初期陸生脊椎動物が草食を試みたことを示している。 この標本は、ノバスコシア州ケープ・ブレトン島で発見され、カールトン大学のヒラリー・マディン氏主導のフィールドシーズン中に、趣味のパレオンテロジスト、ブライアン・ハバート氏が化石化した木の切り株の中から頭蓋骨を発見した。発見者を称えて名付けられた—「ハバートの暴君掘り手」という意味—この動物は全長約30cmで、アメリカンフットボールのような頑丈な体躯だった。シカゴのフィールド博物館のアシスタント・キュレーターで共同主著者のアルヤン・マン氏は、「野菜を食べる最古級の四足動物の一つ」と表現した。 パンティリッド微小爬虫類および茎アムニオータに分類され、Tyrannoroterは爬虫類と哺乳類の分岐前に生息した。CTスキャンにより、閉じた口内には特殊な歯が明らかになり、植物素材を砕きすりつぶすのに適した口蓋歯が含まれていた。トロント大学の博士課程学生で共同主著者のジファン・ション氏は、「この標本はグループ内で初めて詳細な3D再構築を受け、その頭蓋骨内部を覗き特殊歯を明らかにできた」と述べた。 厳密な草食動物ではないものの、この動物は昆虫と植物を含む混合食だった可能性が高い。この適応は、石炭紀末期近くに起こり、熱帯雨林の崩壊と地球温暖化の最中だった。マン氏は、このような変化が植物食動物の環境変動への対応を示す洞察を与えるとし、Tyrannoroterの系統はその後うまく生き残らなかったと指摘した。 スミソニアン自然史国立博物館の共同著者ハンス・スース氏は、この化石が茎アムニオータでの草食が予想より早く、植物飼料処理に適応した歯列を示すと強調した。