エチオピアのアファール地域で発見された260万年前の下顎骨は、同地域で知られる最初の頑強なホミニン・パラントロプスの化石である。以前の遺跡から約1,000キロメートル北に位置し、この標本は、この初期人類の親戚が以前考えられていたよりも適応力が高く広範に分布していたことを示唆している。シカゴ大学の古人類学者ゼレセナイ・アルムセゲッド氏が率いたこの発見は、ホミニンの競争と進化に関する長年の見解に挑戦する。
この化石は、ミレ・ロジヤ研究地域からの部分的な下顎骨で、260万年前のもので、パラントロプスの最古級の標本の一つである。以前、アファールではパラントロプスの化石は見つかっておらず、アルディピテクス、オーストラロピテクス、ホモなどの他のホミニンの豊富な遺骸が存在したにもかかわらずだった。この空白は研究者を困惑させ、一部は特殊な食事やより多用途なホモ種との競争力不足により、パラントロプスが南部地域に限定されていたと推測していた。 有機体生物学・解剖学のドナルド・N・プリツカー教授であるアルムセゲッド氏は、これらの考えを否定する。「どちらも該当しない：パラントロプスはホモと同じく広範で多用途であり、新しい発見はアファールでの不在が化石記録の人工物であることを示している」と述べた。チームは現場から破片を回収し、シカゴで高解像度マイクロCTスキャンで分析し、下顎の構造の詳細を明らかにした。 「驚くべき接点だ：超近代的な技術が260万年前の化石に適用され、私たち全員に共通する物語を語る」とアルムセゲッド氏は指摘した。この発見は、巨大な顎と厚いエナメル質の臼歯から「ナッツクラッシャー」と呼ばれるパラントロプスが、多様な食資源を活用し、初期ホモと共存できたことを示す。 この発見は、約700万年前の人類・チンパンジー分岐後のホミニン進化の理解を広げる。グループ間の競争力の再評価を促す：アルディピテクスのような任意二足歩行、オーストラロピテクスのような習慣的二足歩行、ホモの強制二足歩行、パラントロプスのような頑強形態。 「新しい発見は、各グループの競争優位性、消費する食事の種類、筋肉・骨格適応の種類についての洞察を与える」とアルムセゲッド氏は説明した。この研究はエチオピア当局の承認を得て、ハースト家とシカゴ大学が資金提供し、2026年1月号のNatureに「First Afar Paranthropus fossil expands the distribution of a versatile genus」というタイトルで掲載される。共著者はフレッド・スプール、デンネ・リードら。