5億1800万年前の無顎魚の驚異的な化石は、世界で最も古い既知の脊椎動物が2組の目を持っていたことを示唆している。中国南西部で発見されたカンブリア紀のこれらの古代生物は、初期動物の視覚に関する私たちの理解に挑戦する。研究者らは、この余分な目のセットが松果体などの現代の器官に進化したと提案している。
5億年以上前に、カンブリア爆発の生命の爆発が起こった約5億1800万年前、無顎魚として知られるmyllokunmingidsが古代の海を泳いでいた。中国雲南大学のPeiyun Cong氏と同僚らが2019年から2024年にかけて滇池の岸辺で発掘した2種の化石は、骨だけでなく軟組織、目を含むものを保存している。Chengjiang生物群から来るこれらの標本は、脊椎動物の起源を垣間見せる。電子顕微鏡下で、化石はメラニンを含むメラノソームとレンズの跡を持つ側方目のペアと、レンズがあるように見える2つの小さな中央構造を示す。「さらに驚くべきことに、側方目と中央に位置する目それぞれにレンズの跡がある」と、英国ブリストル大学のJakob Vinther氏が語る。チームはこれを人間のようなカメラ型目の2組と解釈し、魚が周囲の画像を形成できるようにした—ただし2つではなく4つの目で。Vinther氏は、大きい目は高解像度の視覚を提供し、小さい目は捕食者だらけのカンブリアの水域で迫る脅威を検知したと説明する。「物体をかなりよく見え、形状とある程度の立体感を認識できたはずだ」と彼は付け加える。「4つの目のおかげで、周囲をIMAXスタイルの広角視野で捉えられただろう。」この発見は現代解剖学とつながる：中央の目は松果体複合体に進化した可能性があり、哺乳類ではメラトニンで睡眠を調整する松果体を含む。「[松果体器官は]初期脊椎動物では目としてより重要な役割を果たし、睡眠サイクルを調整する器官に進化する前にそこそこの画像を形成できたことを示す」とVinther氏は指摘する。専門家らの反応はまちまちだ。カナダ自然博物館のTetsuto Miyashita氏は解釈を魅力的だが、初期魚類進化の中心である鼻の保存欠如を疑問視する。ニューイングランド大学のJohn Paterson氏は、カンブリアの「奇妙」な時代に捕食者を避ける獲物種に適すると見る。カリフォルニア大学リバーサイド校のKarma Nanglu氏は、化石化の人工物を除外するため全身マッピングを求める。知見はNature誌（DOI: 10.1038/s41586-025-09966-0）に掲載され、脊椎動物の感覚進化論争を呼んでいる。