科学者らは意識の3つの進化段階を概説し、基本的な警報反応から自己意識までとし、これが種間で広く共有される古い特性であると示唆している。新たな研究は、鳥類が哺乳類に似た感覚知覚と自己意識の形態を示すことを強調し、その起源に関する従来の仮定に挑戦している。この枠組みはALARM理論として知られ、生存と社会的機能に重点を置いている。
意識とは、心地よい感覚から痛みを伴うものまで日常を彩る主観的経験であり、哲学者のAlbert NewenとCarlos Montemayorによると、生存と社会的協調を強化するために進化した。彼らはALARM理論で3つの形態を提案している：基本覚醒、一般警戒、反省的自己意識。
基本覚醒は進化史で最初に現れ、脅威に対する迅速な反応として生じた。Newenは説明する。「進化的に、基本覚醒が最初に発達し、生命を脅かす状況で体をALARM状態に置く基本機能を持ち、生物が生き延びられるようにする。」ここで痛みが重要な信号となり、逃走や凍りつきなどの行動を促し、体を損傷から守る。
一般警戒が次に続き、雑念の中で重要な刺激を優先させる。例えば、会話から煙の臭いに注意が移り、煙が火を示す因果関係を学習する。Montemayorは指摘する。「これにより新しい相関を学習可能になる：まず煙が火から来て火の位置を示す単純な因果相関。ただし、標的警戒は複雑な科学的相関も特定できる。」
反省的自己意識は、自分の状態・思考・行動を振り返るもので、これらの基本と並行して発達した。記憶、未来計画、社会的統合を支える。特徴は鏡像自己認識で、人間の乳児18ヶ月頃やチンパンジー、イルカ、カササギに見られる。Newenは述べる。「反省的意識は単純形態で、2つの基本的意識形態と並行して発達した。その場合、意識経験は環境知覚ではなく、自分自身の側面の意識的登録に焦点を当てる。」
Gianmarco MaldarelliとOnur Güntürkünの最近の研究はこれを鳥類に拡張し、単なる反応を超えた感覚意識を持つことを示す。鳩は曖昧な画像を主観的に解釈し、人間のように視点を切り替え、烏の脳信号は外部ではなく知覚刺激に一致する。鳥脳にはnidopallium caudolaterale (NCL)と呼ばれる哺乳類前頭前野に類似した領域があり、柔軟処理のための密な接続を持つ。Güntürkünは観察する。「前頭前野に相当する鳥類のNCLは極めて接続が多く、脳が情報を統合・柔軟に処理できる。」前脳コネクトームは哺乳類パターンを反映し、Global Neuronal Workspaceなどの理論基準を満たす。
鳥類は基本自己知覚も示す。鳩と鶏は鏡像と本物の同種個体を区別し、文脈に応じて反応する。これはGüntürkünによると状況的自己意識の兆候：「実験は鳩と鶏が鏡の反射と本物の同種を区別し、文脈に応じて反応することを示す。これは状況的基本自己意識の兆候だ。」
これらの発見は2025年のPhilosophical Transactions of the Royal Society Bに掲載され、意識は進化初期に現れ、大脳皮質なしの多様な脳構造で効果的に機能することを示す。
