頭足類に関する新しい研究は、大きな脳が社会的相互作用ではなく環境要因によって進化する可能性を示唆している。研究者たちは79種の脳サイズを分析し、生息地の複雑さと関連があるが社会性とは関連がないことがわかった。これにより、タコのような動物が複雑な神経系を発達させる理由を再考する必要が生じた。
オックスフォード大学のロビン・ダンバー氏が約30年前に提案した社会的脳仮説は、霊長類やイルカ、ラクダなどの哺乳類の大きな脳は社会的つながりを管理する要求から生じるとする。しかし、頭足類——タコ、イカ、シマダコ、オウムガイを含む——は謎を呈している。これらの生物は、親の世話が最小限で群れのダイナミクスがほとんどない孤独な生活にもかかわらず、知的な行動と相対的に大きな脳を示す。 これを探るため、ロンドン・スクール・オブ・エコノミクスのマイケル・ムトゥクリシュナ氏と同僚らは、79種の頭足類のデータを収集し、脳サイズを中枢神経系の総体積として測定した。例えば、タコは9つの脳を持つ：頭部に1つ中央のものと、各8本の腕に半独立したもの。「人間とは何がこんなに違うのか、この惑星上のエイリアン種で、腕付きの奇抜な多肢脳は？」とムトゥクリシュナ氏は語った。 分析は2024年5月のbioRxivプレプリント（DOI: 10.1101/2024.05.01.592020v5）に詳述されており、脳サイズと社会性の間に関連はなかった。代わりに、水深の浅い海や海底環境——カロリーが多く、操作可能な物体や相互作用が豊富な——の種が大きな脳を持つ傾向があった。一方、深海漂流種は小さい脳を示した。「その関係はかなり堅固だ」とムトゥクリシュナ氏は述べたが、データは現存する約800種の頭足類のわずか10％をカバーしていると警告した。 ダンバー氏は、タコに一貫した社会集団がないため脳に追加負担がないと指摘した。マサチューセッツ大学アマースト校のポール・カッツ氏は、島嶼矮小化に似た「深海現象」の可能性を提案したが、単なる相関かもしれないと強調した。彼はまた、脊椎動物から分岐して以来500百万年にわたり魚との歴史的競争が頭足類の脳成長を促したと指摘した。 これはムトゥクリシュナ氏の文化的脳仮説と一致し、生態学的圧力と情報処理を社会的要因に加え、以前のクジラやイルカの研究で見られる。「大きな脳は社会性だけによるものではない」と彼は結論づけた。ダンバー氏は、豊富なカロリーが脳拡大を可能にし、認知資源を読み書きや数学などの多様な用途に解放すると付け加えた、まさに人間のように。
