新たな研究で、一部のアリ種が個々の働き手の保護への投資を減らすことで進化的な成功を収め、より大きなコロニーを可能にすることが明らかになった。2025年12月19日にScience Advancesに掲載されたこの研究は、500種以上のアリを分析し、薄いクチクラをより大きな社会と高い多様化率に関連づけている。この戦略は、社会的進化の広範なパターン、昆虫から人間の潜在的な類似点までを反映している。
研究者らは、特定のハチ種が労働力の量を質よりも優先することで進化的な優位性を獲得した方法を明らかにした。各アリに頑丈な装甲を構築する代わりに、これらの種はクチクラ—外骨格の保護外層—に少ない資源を割り当て、栄養素をより多くの働き手の生産に振り向けている。このシフトにより、コロニーはより大きく成長し、集団防衛や協調的な採餌などの集団行動で個体の脆弱性を補う。
ケンブリッジ大学のArthur Matteが主導し、メリーランド大学のEvan Economoが筆頭著者のこの研究は、500種以上のアリの3D X線スキャンを調査した。クチクラへの投資はアリの体積の6%から35%の範囲だった。進化モデルは、クチクラ比率の低い種が数十から数百万のメンバーを擁するより大きなコロニーを形成することを示した。
「アリは集団の利益のために、栄養的に最も高価な組織の一つである働き手あたりの投資を減らしている」とMatteは説明した。「自己投資から分散型労働力へのシフトにより、より複雑な社会が生まれる。」
このアプローチは進化的な成功の鍵である多様化の加速とも相関する。窒素やミネラルなどの低い栄養要求により、これらのアリは資源の乏しい環境で繁栄できる可能性がある。Economoはこれを「squishabilityの進化」と表現し、個体レベルの頑丈さの低下がグループレベルの適応を促進することを指摘した。
この発見は他の社会システムとの類似点を描き、白蟻や人間の歴史、例えばLanchesterの法則の下での装甲騎士から大量歩兵への移行に類似の道筋を示唆する。Matteの言葉「量と質のトレードオフは至る所にある」。論文は、より単純な個体が複雑な社会を駆動する方法を強調し、多細胞性の台頭を反映している。
