Um novo estudo revela que algumas espécies de formigas alcançam sucesso evolutivo investindo menos na proteção individual das operárias, permitindo colônias maiores. Publicado em 19 de dezembro de 2025 na Science Advances, a pesquisa analisou mais de 500 espécies de formigas e liga cutículas mais finas a sociedades maiores e taxas de diversificação mais altas. Essa estratégia ecoa padrões mais amplos na evolução social, de insetos a possíveis paralelos humanos.
Pesquisadores descobriram como certas espécies de formigas ganharam uma vantagem evolutiva favorecendo quantidade sobre qualidade em sua força de trabalho. Em vez de construir armaduras robustas para cada formiga, essas espécies alocam menos recursos para a cutícula — a camada externa protetora do exoesqueleto —, liberando nutrientes para produzir mais operárias. Essa mudança permite que as colônias cresçam mais, compensando a vulnerabilidade individual por meio de comportamentos coletivos como defesa em grupo e forrageamento coordenado.
O estudo, liderado por Arthur Matte da University of Cambridge e autor sênior Evan Economo da University of Maryland, examinou tomografias de raio-X 3D de mais de 500 espécies de formigas. Eles encontraram investimento em cutícula variando de 6% a 35% do volume corporal de uma formiga. Modelos evolutivos mostraram que espécies com proporções menores de cutícula formam colônias maiores, de dezenas a milhões de membros.
"As formigas reduzem o investimento por operária em um dos tecidos mais caros nutricionalmente pelo bem do coletivo", explicou Matte. "Elas mudam do auto-investimento para uma força de trabalho distribuída, resultando em sociedades mais complexas."
Essa abordagem também se correlaciona com diversificação acelerada, um indicador chave de sucesso evolutivo. Menores demandas nutricionais, particularmente de nitrogênio e minerais, podem permitir que essas formigas prosperem em ambientes com recursos escassos. Economo descreveu como "a evolução da squishability", notando como a robustez individual reduzida fomenta adaptações em nível de grupo.
As descobertas traçam paralelos com outros sistemas sociais, sugerindo caminhos semelhantes em cupins e até na história humana, como a transição de cavaleiros encouraçados para infantaria em massa sob as Leis de Lanchester. Como disse Matte: "O tradeoff entre quantidade e qualidade está por toda parte." O artigo destaca como indivíduos mais simples podem impulsionar sociedades complexas, espelhando o surgimento da multicelularidade.
