Une nouvelle étude révèle que certaines espèces de fourmis atteignent le succès évolutif en investissant moins dans la protection individuelle des ouvrières, permettant des colonies plus grandes. Publiée le 19 décembre 2025 dans Science Advances, la recherche a analysé plus de 500 espèces de fourmis et relie des cuticules plus minces à des sociétés plus grandes et des taux de diversification plus élevés. Cette stratégie fait écho à des schémas plus larges dans l'évolution sociale, des insectes à des parallèles humains potentiels.
Les chercheurs ont découvert comment certaines espèces de fourmis ont acquis un avantage évolutif en favorisant la quantité plutôt que la qualité dans leur main-d'œuvre. Au lieu de construire une armure robuste pour chaque fourmi, ces espèces allouent moins de ressources à la cuticule — la couche externe protectrice de l'exosquelette —, libérant des nutriments pour produire plus d'ouvrières. Ce changement permet aux colonies de grandir davantage, compensant la vulnérabilité individuelle par des comportements collectifs comme la défense de groupe et la recherche de nourriture coordonnée.
L'étude, menée par Arthur Matte de l'University of Cambridge et auteure principale Evan Economo de l'University of Maryland, a examiné des scans RX 3D de plus de 500 espèces de fourmis. Ils ont trouvé un investissement en cuticule allant de 6 % à 35 % du volume corporel d'une fourmi. Des modèles évolutifs ont montré que les espèces avec des proportions de cuticule plus faibles formaient des colonies plus grandes, de dizaines à des millions de membres.
« Les fourmis réduisent l'investissement par ouvrière dans l'un des tissus les plus coûteux en nutriments pour le bien du collectif », a expliqué Matte. « Elles passent d'un investissement personnel à une main-d'œuvre distribuée, aboutissant à des sociétés plus complexes. »
Cette approche est également corrélée à une diversification accélérée, un indicateur clé de succès évolutif. Des demandes nutritionnelles moindres, en particulier en azote et minéraux, pourraient permettre à ces fourmis de prospérer dans des environnements pauvres en ressources. Economo l'a décrite comme « l'évolution de la squishability », notant comment une robustesse individuelle réduite favorise des adaptations au niveau du groupe.
Les résultats établissent des parallèles avec d'autres systèmes sociaux, suggérant des voies similaires chez les termites et même dans l'histoire humaine, comme la transition des chevaliers en armure à l'infanterie de masse selon les lois de Lanchester. Comme l'a dit Matte : « Le compromis entre quantité et qualité est partout. » L'article met en lumière comment des individus plus simples peuvent propulser des sociétés complexes, reflétant l'essor de la multicellularité.
