Une nouvelle analyse des espèces de primates indique que le comportement sexuel entre individus du même sexe peut renforcer les liens sociaux et le succès reproducteur, particulièrement dans des environnements difficiles. Des chercheurs du Imperial College London ont examiné des données de 59 espèces, trouvant une prévalence plus élevée dans les zones à nourriture rare ou risques de prédation. Les résultats défient les hypothèses selon lesquelles un tel comportement est non adaptatif.
Le comportement sexuel entre individus du même sexe est répandu chez les primates, observé chez les singes et les grands singes, et une étude récente propose qu'il sert un but évolutif en aidant à l'ascension sociale et en augmentant le nombre de descendants. Publié dans Nature Ecology & Evolution, la recherche de Vincent Savolainen et collègues du Imperial College London a analysé la prévalence dans 59 espèces de primates, l'associant à des facteurs de stress environnementaux comme les conditions sèches, les pénuries alimentaires et une forte pression de prédation, ainsi qu'à des structures sociales complexes. L'étude s'appuie sur des observations indiquant que ce comportement se produit chez au moins 1 500 espèces animales, des insectes aux bonobos, et chez 80 pour cent des 20 espèces de mammifères étudiées en profondeur sur le long terme. Par exemple, dans une étude à long terme sur des macaques rhésus à Cayo Santiago, Porto Rico, les trois quarts des mâles s'engagent dans des interactions du même sexe, comme rapporté par l'équipe de Savolainen en 2023. «Le comportement du même sexe est, si vous voulez, une monnaie que vous pouvez utiliser pour naviguer dans ces sociétés», a expliqué Savolainen. Sa co-auteure, Chloë Coxshall, a ajouté : «Le comportement du même sexe peut favoriser une meilleure coopération et cohésion en renforçant les liens sociaux, ce qui est particulièrement important dans ces environnements stressants». Bien que l'analyse suggère une adaptabilité —devient plus courant sous stress plutôt que moins—, les chercheurs soulignent que les liens directs avec la fitness, comme un nombre plus élevé de descendants, nécessitent des tests supplémentaires. Savolainen prévoit d'étudier cela chez les macaques. Le travail aborde le 'paradoxe darwinien' de pourquoi des comportements apparemment non reproductifs persistent, proposant qu'ils construisent des coalitions pour un meilleur accès aux femelles. Pour les humains, les résultats peuvent expliquer la fréquence du comportement mais n'informent pas les jugements moraux, évitant la chute naturaliste. Le DOI de l'article est 10.1038/s41559-025-02945-8.