Des chercheurs de l’université de New York ont identifié comment les œstrogènes façonnent l’apprentissage en renforçant les signaux de récompense basés sur la dopamine dans le cerveau. Dans des expériences sur des rats, les performances d’apprentissage se sont améliorées lorsque les niveaux d’œstrogènes étaient élevés et ont diminué lorsque l’activité hormonale a été supprimée. Ces résultats, publiés dans Nature Neuroscience, pourraient aider à expliquer les fluctuations cognitives au cours des cycles hormonaux et fournir des indices sur les troubles psychiatriques liés à la dopamine.
Les hormones telles que les œstrogènes sont depuis longtemps connues pour influencer la fonction cérébrale, y compris les émotions et la prise de décision, mais leurs effets précis sur l’apprentissage étaient moins clairs. Une nouvelle étude dirigée par Carla Golden, post-doctorante au Center for Neural Science de l’université de New York, avec l’auteure principale Christine Constantinople, professeure là-bas, offre un nouvel éclairage sur ce processus.
Selon des communiqués de presse de l’université de New York et des couvertures dans ScienceDaily et SciTechDaily, l’équipe a mené des expériences sur des rats de laboratoire et a surveillé l’activité cérébrale pendant que les animaux apprenaient à associer des signaux auditifs à des récompenses — dans ce cas, l’accès à de l’eau. Les signaux indiquaient quand l’eau serait disponible et en quelle quantité les rats en recevraient. L’étude rapporte que les performances d’apprentissage des rats se sont améliorées lorsque les niveaux d’œstrogènes étaient élevés.
Les auteurs concluent que les œstrogènes stimulent l’activité dopaminergique dans les régions cérébrales impliquées dans le traitement des récompenses, renforçant ainsi les signaux d’erreur de prédiction de récompense qui soutiennent l’apprentissage par renforcement. Le travail est détaillé dans l’article de Nature Neuroscience « Estrogen modulates reward prediction errors and reinforcement learning » (DOI : 10.1038/s41593-025-02104-z).
À l’inverse, lorsque l’activité des œstrogènes a été réduite, limitant leur capacité à réguler la dopamine, les capacités d’apprentissage des rats ont diminué. Les chercheurs soulignent que l’influence de l’hormone dans ces expériences était spécifique à l’apprentissage et n’a pas modifié de manière mesurable la prise de décision cognitive, selon des résumés de NYU et EurekAlert!.
« Nos résultats fournissent une explication biologique potentielle qui relie la fonction de la dopamine à l’apprentissage de manière à mieux informer notre compréhension de la santé et de la maladie », a déclaré Golden dans un communiqué de NYU rapporté par ScienceDaily et SciTechDaily. Constantinople a ajouté : « Tous les troubles neuropsychiatriques montrent des fluctuations dans la gravité des symptômes au cours des états hormonaux, suggérant qu’une meilleure compréhension de la manière dont les hormones influencent les circuits neuronaux pourrait révéler ce qui cause ces maladies. »
Ces résultats mettent en lumière la manière dont les cycles hormonaux peuvent contribuer aux variations des performances cognitives et aux changements dans les symptômes de certaines affections neuropsychiatriques. Bien que l’étude elle-même ait été menée sur des rats et ne teste pas de traitements, le communiqué de NYU note que ce travail pourrait orienter les recherches futures sur les troubles impliquant la dopamine, y compris certaines maladies psychiatriques.
L’équipe de recherche incluait également des collaborateurs de l’Neuroscience Institute de la NYU Grossman School of Medicine et du Department of Pharmacology and Toxicology de la Virginia Commonwealth University. Selon NYU et EurekAlert!, le travail a été soutenu par des subventions des National Institutes of Health (DP2MH126376, F32MH125448, 5T32MH019524, 1S10OD010582-01A1), du National Cancer Institute (P30CA016087), de NYU Langone Health et de la Simons Foundation.
L’étude paraît dans la revue Nature Neuroscience sous le titre « Estrogen modulates reward prediction errors and reinforcement learning », avec une date de publication de l’article le 11 novembre 2025, et DOI 10.1038/s41593-025-02104-z.
