Investigadores de la Universidad de Nueva York han identificado cómo el estrógeno moldea el aprendizaje al fortalecer las señales de recompensa basadas en dopamina en el cerebro. En experimentos con ratas, el rendimiento en el aprendizaje mejoró cuando los niveles de estrógeno eran altos y disminuyó cuando se suprimió la actividad de la hormona. Los hallazgos, publicados en Nature Neuroscience, pueden ayudar a explicar las fluctuaciones cognitivas a lo largo de los ciclos hormonales y ofrecer pistas sobre trastornos psiquiátricos relacionados con la dopamina.
Hormonas como el estrógeno han sido conocidas durante mucho tiempo por influir en la función cerebral, incluidas las emociones y la toma de decisiones, pero sus efectos precisos en el aprendizaje han sido menos claros. Un nuevo estudio dirigido por Carla Golden, una investigadora postdoctoral en el Center for Neural Science de la Universidad de Nueva York, con la autora principal Christine Constantinople, profesora allí, ofrece una nueva perspectiva sobre este proceso.
Según comunicados de prensa de la Universidad de Nueva York y cobertura en ScienceDaily y SciTechDaily, el equipo realizó experimentos utilizando ratas de laboratorio y monitoreó la actividad cerebral mientras los animales aprendían a asociar señales auditivas con recompensas, en este caso, acceso al agua. Las señales indicaban cuándo estaría disponible el agua y cuánta recibirían las ratas. El estudio informa que el rendimiento en el aprendizaje de las ratas mejoró cuando los niveles de estrógeno estaban elevados.
Los autores concluyen que el estrógeno impulsa la actividad de dopamina en regiones cerebrales involucradas en el procesamiento de recompensas, fortaleciendo así las señales de error de predicción de recompensa que respaldan el aprendizaje por refuerzo. El trabajo se detalla en el artículo de Nature Neuroscience “Estrogen modulates reward prediction errors and reinforcement learning” (DOI: 10.1038/s41593-025-02104-z).
Por el contrario, cuando se redujo la actividad del estrógeno, limitando su capacidad para regular la dopamina, las capacidades de aprendizaje de las ratas disminuyeron. Los investigadores enfatizan que la influencia de la hormona en estos experimentos fue específica para el aprendizaje y no alteró de manera medible la toma de decisiones cognitiva, según resúmenes de NYU y EurekAlert!.
“Nuestros resultados proporcionan una explicación biológica potencial que une la función de la dopamina con el aprendizaje de maneras que informan mejor nuestra comprensión tanto de la salud como de la enfermedad”, dijo Golden en un comunicado de NYU reportado por ScienceDaily y SciTechDaily. Constantinople añadió: “Todos los trastornos neuropsiquiátricos muestran fluctuaciones en la gravedad de los síntomas a lo largo de estados hormonales, lo que sugiere que una mejor comprensión de cómo las hormonas influyen en los circuitos neurales podría revelar qué causa estas enfermedades.”
Los hallazgos destacan cómo los ciclos hormonales pueden contribuir a variaciones en el rendimiento cognitivo y a cambios en los síntomas de ciertas condiciones neuropsiquiátricas. Aunque el estudio en sí se realizó en ratas y no prueba tratamientos, el comunicado de NYU señala que el trabajo podría informar investigaciones futuras sobre trastornos que involucran dopamina, incluidas algunas enfermedades psiquiátricas.
El equipo de investigación también incluyó colaboradores del Neuroscience Institute de la NYU Grossman School of Medicine y del Department of Pharmacology and Toxicology de la Virginia Commonwealth University. Según NYU y EurekAlert!, el trabajo fue apoyado por subvenciones del National Institutes of Health (DP2MH126376, F32MH125448, 5T32MH019524, 1S10OD010582-01A1), el National Cancer Institute (P30CA016087), NYU Langone Health y la Simons Foundation.
El estudio aparece en la revista Nature Neuroscience bajo el título “Estrogen modulates reward prediction errors and reinforcement learning”, con fecha de publicación del artículo el 11 de noviembre de 2025, y DOI 10.1038/s41593-025-02104-z.
