Investigadores de la Washington State University informan que las ratas con niveles naturalmente más altos de hormonas de estrés basal son mucho más propensas a autoadministrar vapor de cannabis. En experimentos descritos en Neuropsychopharmacology, las hormonas de estrés en reposo emergieron como el predictor más fuerte de este comportamiento de búsqueda de drogas, lo que sugiere posibles marcadores tempranos de vulnerabilidad al uso problemático.
Un equipo de investigación liderado por Ryan McLaughlin, profesor asociado en la College of Veterinary Medicine de la Washington State University, examinó por qué algunas ratas buscan activamente el cannabis cuando se les da la oportunidad.
Durante tres semanas, las ratas fueron observadas una hora al día en una cámara hermética donde podían elegir inhalar vapor de cannabis. Al meter el hocico en un puerto de vapor, activaban una ráfaga de tres segundos de vapor de cannabis, un comportamiento que los investigadores rastrearon como "empujones de hocico".
Según la Washington State University y reportes relacionados sobre el estudio, el equipo de McLaughlin sometió a los animales a una extensa batería de pruebas conductuales y biológicas. Evaluaron rasgos como el comportamiento social, el sexo, la cognición, la sensibilidad a la recompensa y la excitación para construir un perfil conductual para cada rata.
Los científicos midieron los niveles de corticosterona, la principal hormona de estrés en ratas y equivalente a la cortisol en humanos. Encontraron que las ratas con niveles naturales o basales más altos de corticosterona eran mucho más propensas a autoadministrar cannabis y registraron más empujones de hocico frecuentes. En palabras de McLaughlin, "los niveles de estrés parecen importar más cuando se trata del uso de cannabis".
Crucialmente, fueron los niveles de estrés basal en reposo de las ratas los asociados con la autoadministración de cannabis, no los picos hormonales causados por un estresor agudo como una tarea desafiante. Cuando se examinaron los niveles de hormonas de estrés después de la exposición a un estresor, no mostraron un vínculo significativo con el comportamiento de búsqueda de cannabis.
El estudio también identificó relaciones significativas entre las tasas de autoadministración de cannabis y medidas de "flexibilidad cognitiva", la capacidad de adaptarse a reglas cambiantes. Los animales que eran menos flexibles al cambiar entre reglas durante las pruebas cognitivas tendían a mostrar un comportamiento de búsqueda de cannabis más fuerte. McLaughlin señaló que las ratas que dependían más fuertemente de señales visuales para guiar su toma de decisiones estaban entre las más motivadas para obtener vapor de cannabis.
Además, los investigadores encontraron una asociación más débil pero detectable entre la autoadministración de cannabis y una combinación de alta corticosterona matutina y bajos niveles de endocannabinoides, compuestos naturales que ayudan a mantener el equilibrio fisiológico. Los autores sugieren que un tono bajo de endocannabinoides, junto con altas hormonas de estrés basal, puede aumentar aún más la motivación para buscar cannabis.
McLaughlin ha vinculado estos hallazgos a patrones de uso humano, señalando que enfrentar el estrés es una de las razones más comúnmente reportadas para el consumo habitual de cannabis. Dijo que las medidas de estrés basal podrían algún día contribuir a herramientas de cribado. "Nuestros hallazgos destacan posibles marcadores tempranos o pre-uso que podrían algún día apoyar estrategias de cribado y prevención", dijo. "Ciertamente podría envisionar un escenario donde tener una evaluación de cortisol basal podría proporcionar algún nivel de insight sobre si hay una propensión aumentada para desarrollar patrones de uso problemático de drogas más adelante en la vida".
A medida que más jurisdicciones despenalizan o legalizan el cannabis, los autores argumentan que entender cómo el estrés, los rasgos cognitivos y la biología de los endocannabinoides moldean el comportamiento de búsqueda de drogas es cada vez más importante. Aunque el trabajo se realizó en ratas, los patrones que descubrieron podrían ayudar a informar investigaciones futuras sobre la vulnerabilidad individual al mal uso de cannabis en personas.
