Pesquisadores da Washington State University relatam que ratos com níveis naturalmente mais altos de hormônios de estresse basal são muito mais propensos a auto-administrar vapor de cannabis. Em experimentos descritos em Neuropsychopharmacology, hormônios de estresse em repouso emergiram como o preditor mais forte desse comportamento de busca por drogas, sugerindo possíveis marcadores precoces de vulnerabilidade ao uso problemático.
Uma equipe de pesquisa liderada por Ryan McLaughlin, professor associado no College of Veterinary Medicine da Washington State University, examinou por que alguns ratos buscam ativamente o cannabis quando dada a oportunidade.
Ao longo de três semanas, os ratos foram observados por uma hora por dia em uma câmara hermética onde podiam escolher inalar vapor de cannabis. Ao cutucarem o nariz em uma porta de vapor, ativavam uma rajada de três segundos de vapor de cannabis, um comportamento rastreado pelos pesquisadores como "nose-pokes".
De acordo com a Washington State University e relatórios relacionados ao estudo, a equipe de McLaughlin submeteu os animais a uma extensa bateria de testes comportamentais e biológicos. Eles avaliaram traços como comportamento social, sexo, cognição, sensibilidade à recompensa e excitação para construir um perfil comportamental para cada rato.
Os cientistas mediram níveis de corticosterona, o principal hormônio de estresse em ratos e equivalente ao cortisol em humanos. Descobriram que ratos com níveis naturais ou basais mais altos de corticosterona eram muito mais propensos a auto-administrar cannabis e registravam nose-pokes mais frequentes. Nas palavras de McLaughlin, "os níveis de estresse parecem importar mais quando se trata de uso de cannabis".
Crucialmente, foram os níveis de estresse basal em repouso dos ratos associados à auto-administração de cannabis, não picos hormonais causados por um estressor agudo como uma tarefa desafiadora. Quando os níveis de hormônios de estresse foram examinados após exposição a um estressor, não mostraram ligação significativa com o comportamento de busca por cannabis.
O estudo também identificou relações significativas entre taxas de auto-administração de cannabis e medidas de "flexibilidade cognitiva", a capacidade de se adaptar a regras em mudança. Animais menos flexíveis ao mudar entre regras durante testes cognitivos tendiam a exibir comportamento de busca por cannabis mais forte. McLaughlin observou que ratos que dependiam mais de pistas visuais para guiar a tomada de decisões estavam entre os mais motivados para obter vapor de cannabis.
Além disso, os pesquisadores encontraram uma associação mais fraca, mas detectável, entre auto-administração de cannabis e uma combinação de corticosterona matinal alta e baixos níveis de endocanabinoides, compostos naturalmente ocorrentes que ajudam a manter o equilíbrio fisiológico. Os autores sugerem que tom baixo de endocanabinoides, juntamente com altos hormônios de estresse basal, pode aumentar ainda mais a motivação para buscar cannabis.
McLaughlin ligou essas descobertas a padrões de uso humano, apontando que lidar com estresse é uma das razões mais comumente relatadas para o consumo habitual de cannabis. Ele disse que medidas de estresse basal poderiam um dia contribuir para ferramentas de triagem. "Nossas descobertas destacam possíveis marcadores precoces ou pré-uso que poderiam um dia apoiar estratégias de triagem e prevenção", disse ele. "Eu certamente poderia envisionar um cenário em que uma avaliação de cortisol basal pudesse fornecer algum nível de insight sobre se há uma propensão aumentada para desenvolver padrões de uso problemático de drogas mais tarde na vida."
À medida que mais jurisdições despenalizam ou legalizam o cannabis, os autores argumentam que entender como estresse, traços cognitivos e biologia endocanabinoide moldam o comportamento de busca por drogas é cada vez mais importante. Embora o trabalho tenha sido realizado em ratos, os padrões descobertos poderiam ajudar a informar pesquisas futuras sobre vulnerabilidade individual ao mau uso de cannabis em pessoas.
