ワシントン州立大学の研究者らは、自然にベースラインのストレスホルモン値が高いネズミは、大麻蒸気を自己投与する可能性がはるかに高いと報告。Neuropsychopharmacologyに記述された実験では、安静時のストレスホルモンがこの薬物追求行動の最強の予測因子として浮上し、問題ある使用への脆弱性の潜在的な早期マーカーである可能性を示唆している。
ワシントン州立大学獣医学部准教授ライアン・マクラフリン氏率いる研究チームは、一部のネズミが機会を与えられた際に積極的に大麻を求める理由を調査した。
3週間にわたり、ネズミは1日1時間、気密チャンバーで観察され、大麻蒸気を吸入することを選択できた。蒸気ポートに鼻を突っ込むことで3秒間の大麻蒸気バーストを誘発し、研究者らはこれを「nose-pokes」として追跡した。
ワシントン州立大学および関連報道によると、マクラフリン氏のチームは動物に広範な行動・生物学的テストを実施。社会的行動、性別、認知、報酬感受性、覚醒などの特性を評価し、各ネズミの行動プロファイルを構築した。
科学者らはラットにおける主なストレスホルモンであるコルチコステロン（ヒトのコルチゾール相当）のレベルを測定した。自然またはベースラインのコルチコステロン値が高いネズミは、大麻の自己投与がはるかに多く、nose-pokesも頻繁だった。マクラフリン氏の言葉では、「大麻使用においてはストレスレベルが最も重要のようだ」。
重要なのは、ネズミの安静時ベースラインストレスレベルが大麻自己投与に関連しており、課題タスクなどの急性ストレスによるホルモンスパイクではないということだった。ストレス露出後のホルモンレベルを調べても、大麻追求行動との有意な関連は見られなかった。
研究はまた、大麻自己投与率と「認知的柔軟性」（変化するルールへの適応能力）の測定値との有意な関係を特定した。認知テスト中のルール切り替えで柔軟性が低い動物ほど、大麻追求行動が強かった。マクラフリン氏は、意思決定を視覚的手がかりに強く依存するネズミが、大麻蒸気取得への動機付けが最も高いグループに入ると指摘した。
さらに、研究者らは朝の高コルチコステロンと低エンドカンナビノイドレベル（生理的バランスを維持する自然化合物）の組み合わせと大麻自己投与との弱いが検出可能な関連を発見。著者らは、低エンドカンナビノイド調子が高ベースラインストレスホルモンと組み合わさることで、大麻追求の動機をさらに高める可能性を指摘した。
マクラフリン氏はこれらの知見をヒトの使用パターンに結びつけ、ストレス対処が習慣的カンナビス消費の最も一般的な理由の一つだと指摘。ベースラインストレス測定が将来的にスクリーニングツールに寄与する可能性を述べた。「我々の知見は、スクリーニングと予防戦略を支援する可能性のある早期または使用前マーカーを強調している」と語り、「ベースラインコルチゾールの評価が、将来的に問題ある薬物使用パターンを発達させる傾向についての洞察を提供するシナリオが容易に想像できる」と続けた。
より多くの管轄区で大麻の非犯罪化・合法化が進む中、著者らはストレス、認知的特性、エンドカンナビノイド生物学が薬物追求行動を形成する方法の理解がますます重要だと主張。ラットで行われた研究だが、発見したパターンはヒトのカンナビス乱用への個人差脆弱性に関する将来の研究を導く可能性がある。
