USF Healthの研究者らは、μオピオイド受容体のシグナル伝達初期段階が逆行可能である証拠を報告し、特定の試験化合物が実験室テストでモルヒネおよびフェンタニルによる疼痛緩和を低用量で増強しつつ、呼吸抑制を増加させないことを示した。これらの知見は12月17日にNatureおよびNature Communicationsに掲載され、より長時間作用しリスクの少ないオピオイドの設計のための青写真として位置づけられているが、新たに試験された分子は臨床薬候補とはみなされていない。
サウスフロリダ大学（USF）のUSF Health Morsani医学部で、Laura M. Bohn博士率いるチームは、モルヒネなどのオピオイドが標的とする神経細胞上のμオピオイド受容体タンパク質が、疼痛緩和と危険な副作用の両方をどのように生み出すかを研究している。
12月17日に発表された2つの関連論文 — Nature（「GTP release-selective agonists prolong opioid analgesic efficacy」）とNature Communications（「Characterization of the GTPγS release function of a G protein-coupled receptor」）の補完研究 — は、受容体の内部シグナル伝達の最も初期段階が逆方向に進行しうる証拠を記述している。Bohn氏は、チームがこの逆方向を強く好む試験化学物質を特定し、「非有効」（非常に低用量）で投与すると、モルヒネおよびフェンタニル誘導性の疼痛緩和を増強しつつ呼吸抑制を増強しないことを示したと述べた。
Morsani医学部の助教授で共同著者のEdward Stahl博士は、これらの研究が薬物が受容体を制御する方法の基本理解を深め、最終的により安全な薬の設計を支援する可能性があると述べた。大学発表で報告された研究は国立衛生研究所の支援を受けた。
USF Healthは、Bohn氏の研究室が以前にSR-17018という試験化合物を特定したことを指摘しており、大学によるとこの化合物は引用された研究で呼吸抑制や耐性を引き起こさず、一般的なオピオイドが標的とする同じ受容体に結合するが異なる方法で結合する。新たな知見はSR-17018の改善に活用される見込みだとBohn氏は述べた。
12月17日の出版物で記述された新たに研究された分子は完成した薬候補として提示されていない。USF Healthによると、高用量では依然として呼吸を抑制し、毒性や他のオピオイド関連副作用の試験も行われていないが、将来の薬設計の枠組みを提供する可能性がある。
疼痛治療以外に、研究者らは同じ逆方向シグナル伝達概念が、他の受容体、特にうつ病や精神病などの神経精神疾患に関連するセロトニン1A受容体に含意を持つ可能性があると述べた。
この研究は米国過剰摂取危機の背景で報告された。USF Healthの発表は、2024年の過剰摂取死の68%にオピオイドが関与し、フェンタニルおよび他の合成オピオイドがそれらのオピオイド関連死亡の88%を占めたとするデータを引用；CDCの暫定推定に基づく公的報告は、2023年比で2024年の米国総過剰摂取死が急減したことを記述しつつ、合成オピオイド、特にフェンタニルが過剰摂取死亡の主な要因であると指摘している。
