Forskare vid Washington State University rapporterar att råttor med naturligt högre basnivåer av stresshormoner är betydligt mer benägna att självadministrera cannabisånga. I experiment beskrivna i Neuropsychopharmacology framträdde vilande stresshormoner som den starkaste prediktorn för detta drog-sökande beteende, vilket tyder på potentiella tidiga markörer för sårbarhet vid problematisk användning.
Ett forskarlag ledd av Ryan McLaughlin, biträdande professor vid Washington State Universitys College of Veterinary Medicine, undersökte varför vissa råttor aktivt söker cannabis när de ges möjlighet.
Under tre veckor observerades råttorna en timme per dag i en lufttät kammare där de kunde välja att inhalera cannabisånga. Genom att sticka nosen i en ångport utlöste de en tressekunders puff av cannabisånga, ett beteende som forskarna spårade som "nose-pokes".
Enligt Washington State University och relaterade rapporter om studien utsatte McLaughlins team djuren för en omfattande batteri av beteendemässiga och biologiska tester. De bedömde egenskaper som socialt beteende, kön, kognition, belöningskänslighet och upphetsning för att bygga en beteendeprofil för varje råtta.
Forskare mätte nivåer av kortikosteron, det primära stresshormonet hos råttor och motsvarigheten till kortisol hos människor. De fann att råttor med högre naturliga eller basnivåer av kortikosteron var betydligt mer benägna att självadministrera cannabis och registrerade fler frekventa nose-pokes. I McLaughlins ord: "stressnivåer verkar vara det viktigaste när det gäller cannabisbruk".
Avgörande var att råttornas vilande basnivåer av stress var förknippade med cannabis självadministrering, inte hormonspikar orsakade av en akut stressor som en utmanande uppgift. När stresshormonnivåer undersöktes efter exponering för en stressor visade de ingen signifikant koppling till cannabis-sökande beteende.
Studien identifierade också signifikanta samband mellan frekvensen av cannabis självadministrering och mått på "kognitiv flexibilitet", förmågan att anpassa sig till ändrade regler. Djur som var mindre flexibla vid byte av regler under kognitiva tester tenderade att visa starkare cannabis-sökande beteende. McLaughlin noterade att råttor som mer starkt förlitar sig på visuella signaler för att vägleda beslutsfattande var bland de mest motiverade att erhålla cannabisånga.
Dessutom fann forskarna en svagare men detekterbar association mellan cannabis självadministrering och en kombination av hög morgon-kortikosteron och låga nivåer av endocannabinoider, naturligt förekommande ämnen som hjälper till att upprätthålla fysiologisk balans. Författarna föreslår att låg endocannabinoid-ton, tillsammans med höga basnivåer av stresshormoner, kan ytterligare öka motivationen att söka cannabis.
McLaughlin har kopplat dessa fynd till mänskliga bruksmönster och pekar på att hantera stress är en av de mest rapporterade orsakerna till vanemässig cannabis konsumtion. Han sade att basnivåmätningar av stress skulle kunna bidra till screeningverktyg en dag. "Våra fynd belyser potentiella tidiga eller pre-bruksmarkörer som skulle kunna stödja screening- och förebyggnadsstrategier en dag", sade han. "Jag kan absolut föreställa mig ett scenario där en bedömning av basnivå-kortisol ger viss insikt i om det finns en ökad benägenhet att utveckla problematiska drogbruks-mönster senare i livet."
Medan fler jurisdiktioner avkriminaliserar eller legaliserar cannabis argumenterar författarna att förstå hur stress, kognitiva egenskaper och endocannabinoid-biologi formar drog-sökande beteende är allt viktigare. Även om arbetet utfördes på råttor kan de mönster de upptäckte informera framtida forskning om individuell sårbarhet för cannabismissbruk hos människor.
