Forskare vid New York University har identifierat hur östrogen formar lärande genom att stärka dopaminbaserade belönings-signaler i hjärnan. I experiment med råttor förbättrades lärandeprestationen när östrogennivåerna var höga och försämrades när hormonets aktivitet hämmades. Resultaten, publicerade i Nature Neuroscience, kan hjälpa till att förklara kognitiva fluktuationer över hormonella cykler och ge ledtrådar till psykiatriska störningar kopplade till dopamin.
Hormoner som östrogen har länge varit kända för att påverka hjärnfunktion, inklusive känslor och beslutsfattande, men deras exakta effekter på lärande har varit mindre klara. En ny studie ledd av Carla Golden, en postdoktorand vid New York University’s Center for Neural Science, med seniorförfattare Christine Constantinople, professor där, erbjuder ny insikt i denna process.
Enligt nyhetsmeddelanden från New York University och rapportering i ScienceDaily och SciTechDaily genomförde teamet experiment med laboratorieråttor och övervakade hjärnaktivitet medan djuren lärde sig att associera ljudsignaler med belöningar – i detta fall tillgång till vatten. Signaler indikerade när vatten skulle vara tillgängligt och hur mycket råttorna skulle få. Studien rapporterar att råttornas lärandeprestation förbättrades när östrogennivåerna var förhöjda.
Författarna drar slutsatsen att östrogen förstärker dopaminaktivitet i hjärnregioner involverade i belöningsbearbetning, vilket stärker belöningsförutsägelsesfelför signaler som stödjer förstärkningslärande. Arbetet beskrivs i detalj i Nature Neuroscience-artikeln “Estrogen modulates reward prediction errors and reinforcement learning” (DOI: 10.1038/s41593-025-02104-z).
I kontrast, när östrogenaktiviteten minskades, vilket begränsade dess förmåga att reglera dopamin, försämrades råttornas lärandeförmågor. Forskare betonar att hormonets inflytande i dessa experiment var specifikt för lärande och inte mätbart förändrade kognitivt beslutsfattande, enligt sammanfattningar från NYU och EurekAlert!.
“Våra resultat ger en potentiell biologisk förklaring som förbinder dopamins funktion med lärande på sätt som bättre informerar vår förståelse av både hälsa och sjukdom”, sa Golden i ett NYU-statement rapporterat av ScienceDaily och SciTechDaily. Constantinople tillade: “Alla neuropsykiatriska störningar visar fluktuationer i symtomens allvarlighetsgrad över hormonella tillstånd, vilket tyder på att en bättre förståelse av hur hormoner påverkar neurala kretsar kan avslöja vad som orsakar dessa sjukdomar.”
Resultaten belyser hur hormonella cykler kan bidra till variationer i kognitiv prestation och förändringar i symtom för vissa neuropsykiatriska tillstånd. Medan studien själv genomfördes på råttor och inte testar behandlingar, noterar NYU:s release att arbetet kan informera framtida forskning om störningar som involverar dopamin, inklusive vissa psykiatriska sjukdomar.
Forskarteamet inkluderade också samarbetspartners från NYU Grossman School of Medicine’s Neuroscience Institute och Virginia Commonwealth University’s Department of Pharmacology and Toxicology. Enligt NYU och EurekAlert! stöddes arbetet av bidrag från National Institutes of Health (DP2MH126376, F32MH125448, 5T32MH019524, 1S10OD010582-01A1), National Cancer Institute (P30CA016087), NYU Langone Health och Simons Foundation.
Studien publiceras i tidskriften Nature Neuroscience under titeln “Estrogen modulates reward prediction errors and reinforcement learning”, med artikelpubliceringsdatum 11 november 2025, och DOI 10.1038/s41593-025-02104-z.
