Une étude internationale sur les mammifères en zoos montre que limiter la reproduction par contraception ou stérilisation augmente l'espérance de vie moyenne d'environ 10 %. Les effets diffèrent selon les sexes, les mâles bénéficiant d'une testostérone réduite et les femelles évitant le coût physique de la grossesse. Ces résultats mettent en lumière un arbitrage évolutif clé entre reproduction et survie.
Des chercheurs d'institutions comme le Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ont analysé des dossiers de 117 espèces de mammifères dans des zoos et aquariums, ainsi qu'une méta-analyse de 71 études antérieures. Leur travail, publié dans Nature en 2025, démontre que la contraception hormonale et la stérilisation chirurgicale prolongent systématiquement la durée de vie dans divers groupes comme les primates, les marsupiaux et les rongeurs. « Les zoos, où la reproduction est gérée avec soin, offrent un cadre unique pour étudier ces dynamiques », a expliqué Johanna Stärk, l'une des auteures. Les bénéfices étaient particulièrement évidents chez des espèces comme les babouins hamadryas, où les femelles sous contraception hormonale ont vécu 29 % plus longtemps et les mâles castrés 19 % plus longtemps. Chez les mâles, seule la castration — et non la vasectomie — a entraîné une vie plus longue, soulignant le rôle de la testostérone dans l'accélération du vieillissement. L'auteur principal Mike Garratt, de l'Université d'Otago, a noté : « Cela indique que l'effet provient de l'élimination de la testostérone et de son influence sur les voies centrales du vieillissement, particulièrement pendant le développement précoce de la vie. Les plus grands bénéfices surviennent lorsque la castration a lieu tôt dans la vie. » Les femelles ont bénéficié de diverses suppressions reproductives, probablement grâce à l'énergie épargnée par la grossesse, l'allaitement et les cycles hormonaux. Cependant, une revue de 47 études sur les rongeurs a suggéré des déclins potentiels de santé en fin de vie, faisant écho au paradoxe survie-santé chez les femmes post-ménopausées. Les schémas de mortalité ont également changé : les mâles castrés ont connu moins de décès liés à l'agressivité, tandis que les femelles supprimées ont eu des risques d'infection plus faibles, impliquant une immunité renforcée. Les parallèles humains sont prudents ; des données historiques sur les eunuques coréens suggèrent un gain de 18 % sur l'espérance de vie, bien que contesté, et les stérilisations féminines sont corrélées à une réduction mineure de 1 %. « Cette étude montre que les coûts énergétiques de la reproduction ont des conséquences mesurables et parfois considérables sur la survie chez les mammifères », a déclaré l'auteur principal Fernando Colchero. « Réduire l'investissement reproductif peut permettre de diriger plus d'énergie vers la longévité. » Les auteurs soulignent que des facteurs humains comme les soins de santé atténuent ces coûts, soulignant la reproduction comme une dépense évolutive fondamentale.
