Un estudio internacional sobre mamíferos en zoológicos muestra que limitar la reproducción mediante anticoncepción o esterilización aumenta la esperanza de vida media en torno al 10 %. Los efectos varían entre sexos, con los machos beneficiándose de la reducción de testosterona y las hembras evitando el desgaste físico del embarazo. Estos hallazgos destacan un trade-off evolutivo clave entre reproducción y supervivencia.
Investigadores de instituciones como el Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology analizaron registros de 117 especies de mamíferos en zoológicos y acuarios, junto con un metaanálisis de 71 estudios previos. Su trabajo, publicado en Nature en 2025, demuestra que la anticoncepción hormonal y la esterilización quirúrgica extienden de manera consistente la esperanza de vida en diversos grupos como primates, marsupiales y roedores. “Los zoológicos, donde la reproducción se gestiona cuidadosamente, proporcionan un entorno único para estudiar estas dinámicas”, explicó Johanna Stärk, una de las autoras. Los beneficios fueron particularmente evidentes en especies como los babuinos hamadryas, donde las hembras con anticoncepción hormonal vivieron un 29 % más y los machos castrados un 19 % más. Para los machos, solo la castración —no la vasectomía— produjo vidas más largas, señalando el papel de la testosterona en acelerar el envejecimiento. El autor principal Mike Garratt, de la University of Otago, señaló: “Esto indica que el efecto proviene de eliminar la testosterona y su influencia en las vías centrales del envejecimiento, particularmente durante el desarrollo en la primera etapa de la vida. Los mayores beneficios se producen cuando la castración ocurre temprano en la vida”. Las hembras obtuvieron beneficios de diversas supresiones reproductivas, probablemente debido a la energía ahorrada en embarazos, lactancia y ciclos hormonales. Sin embargo, una revisión de 47 estudios en roedores sugirió posibles declives en la salud en etapas tardías de la vida, evocando el paradoxo de supervivencia-salud en mujeres posmenopáusicas. Los patrones de muerte también cambiaron: los machos castrados sufrieron menos fatalidades relacionadas con la agresión, mientras que las hembras con reproducción suprimida tuvieron riesgos más bajos de infecciones, lo que implica una inmunidad reforzada. Las similitudes con humanos son tentativas; datos históricos de eunucos coreanos sugieren un aumento del 18 % en la esperanza de vida, aunque debatido, y las esterilizaciones femeninas se correlacionan con una reducción del 1 %. “Este estudio muestra que los costes energéticos de la reproducción tienen consecuencias medibles y a veces considerables para la supervivencia en mamíferos”, dijo el autor principal Fernando Colchero. “Reducir la inversión reproductiva puede permitir dirigir más energía hacia la longevidad”. Los autores enfatizan que factores humanos como la atención sanitaria mitigan estos costes, subrayando la reproducción como un gasto evolutivo fundamental.