Um estudo internacional de mamíferos em zoológicos mostra que limitar a reprodução por meio de contracepção ou esterilização aumenta a expectativa de vida média em cerca de 10 %. Os efeitos diferem entre sexos, com machos beneficiando-se da redução de testosterona e fêmeas evitando o desgaste físico da gravidez. Essas descobertas destacam um trade-off evolutivo chave entre reprodução e sobrevivência.
Pesquisadores de instituições incluindo o Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology analisaram registros de 117 espécies de mamíferos em zoológicos e aquários, juntamente com uma meta-análise de 71 estudos anteriores. Seu trabalho, publicado na Nature em 2025, demonstra que contracepção hormonal e esterilização cirúrgica estendem consistentemente a expectativa de vida em grupos diversos como primatas, marsupiais e roedores. “Zoológicos, onde a reprodução é gerenciada cuidadosamente, fornecem um ambiente único para estudar essas dinâmicas”, explicou Johanna Stärk, uma das autoras. Os benefícios foram particularmente evidentes em espécies como babuínos hamadryas, onde fêmeas em contracepção hormonal viveram 29 % mais e machos castrados 19 % mais. Para machos, apenas a castração — não a vasectomia — resultou em vidas mais longas, apontando para o papel da testosterona na aceleração do envelhecimento. O autor principal Mike Garratt, da University of Otago, observou: “Isso indica que o efeito decorre da eliminação da testosterona e sua influência nas vias centrais de envelhecimento, particularmente durante o desenvolvimento inicial da vida. Os maiores benefícios ocorrem quando a castração acontece cedo na vida”. Fêmeas obtiveram ganhos de várias supressões reprodutivas, provavelmente devido à energia poupada da gravidez, amamentação e ciclos hormonais. No entanto, uma revisão de 47 estudos em roedores sugeriu declínios potenciais na saúde em fases tardias da vida, ecoando o paradoxo sobrevivência-saúde em mulheres pós-menopausa. Padrões de morte também mudaram: machos castrados enfrentaram menos fatalidades relacionadas à agressão, enquanto fêmeas suprimidas tiveram riscos menores de infecção, implicando imunidade reforçada. Paralelos humanos são tentativos; dados históricos de eunucos coreanos sugerem um aumento de 18 % na expectativa de vida, embora debatido, e esterilizações femininas correlacionam-se com uma redução de 1 %. “Este estudo mostra que os custos energéticos da reprodução têm consequências mensuráveis e às vezes consideráveis para a sobrevivência em mamíferos”, disse o autor sênior Fernando Colchero. “Reduzir o investimento reprodutivo pode permitir que mais energia seja direcionada para a longevidade”. Os autores enfatizam que fatores humanos como cuidados de saúde mitigam esses custos, sublinhando a reprodução como uma despesa evolutiva fundamental.