Nueva investigación sugiere que las tortugas marinas poseen un mecanismo epigenético que ayuda a mantener ratios de sexo equilibrados pese al aumento de temperaturas por el calentamiento global. Esta adaptación podría mitigar temores de colapso poblacional debido a un exceso de crías hembras. Científicos de la Queen Mary University of London lideraron el estudio sobre tortugas bobas.
Los biólogos han estado preocupados durante mucho tiempo por que el cambio climático pueda condenar a las poblaciones de tortugas marinas al desequilibrar los ratios de sexo de las crías hacia las hembras. Las temperaturas más cálidas en los nidos, que determinan el sexo de las tortugas en lugar de los cromosomas, podrían llevar a muy pocos machos para la reproducción. Sin embargo, un estudio publicado en bioRxiv revela una red de seguridad epigenética que involucra la metilación del ADN y que ajusta la sensibilidad del desarrollo sexual al calor. Chris Eizaguirre, de la Queen Mary University of London, y colegas realizaron experimentos de laboratorio con 240 huevos de tortuga boba de siete nidos en el condado de Palm Beach, Florida. Incubados a 27°C para machos, 30°C para ratios iguales y 32°C para hembras, los huevos mostraron patrones distintos de actividad génica. Muestras de sangre de crías de 1 a 3 días de edad, verificadas más tarde por cirugía, indicaron 383 genes hipermethylados en hembras y 394 en machos, muchos de ellos vinculados al desarrollo sexual. Esto permitió la identificación no invasiva del sexo. En una prueba de campo en la isla de Sal, Cabo Verde, el equipo dividió 29 puestas de huevos: la mitad enterrados a 55 cm de profundidad para condiciones más frescas, la mitad a 35 cm para más cálidas. Monitoreando 116 crías, encontraron más machos de los que predecían los modelos de temperatura, con sobreestimaciones de hembras del 50 al 60 por ciento. «Creemos que hemos descubierto la capacidad de las tortugas para ajustarse al entorno en el que se encuentran», dijo Eizaguirre. Enfatizó que, aunque la feminización persiste y el cambio climático se acelera, las poblaciones diversas pueden evolucionar respuestas. «Cuando las poblaciones son lo suficientemente grandes, cuando hay suficiente diversidad, entonces parece que la especie [puede] evolucionar en respuesta al clima en el que vive». Esto concuerda con hallazgos de Graeme Hays, de la Deakin University en Australia, que muestran tasas más altas de machos en las eclosiones de lo esperado. Comportamientos adicionales, como la nidificación más temprana y las migraciones frecuentes de machos a los sitios de reproducción, equilibran aún más los ratios, ya que los machos se reproducen con más frecuencia que las hembras, que omiten años. Tales adaptaciones moleculares y conductuales ofrecen esperanza para estos reptiles vulnerables en medio del calentamiento continuo.