Ny forskning tyder på att havssköldpaddor har en epigenetisk mekanism som hjälper till att upprätthålla balanserade könförhållanden trots stigande temperaturer på grund av global uppvärmning. Denna anpassning kan mildra farhågor om populationskollaps på grund av för många honor. Forskare från Queen Mary University of London ledde studien om loggerhead-sköldpaddor.
Biologer har länge oroat sig för att klimatförändringar kan döma havssköldpaddspopulationer genom att skev könförhållanden hos ungarna mot honor. Varmare boetemperaturer, som bestämmer sköldpaddornas kön snarare än kromosomer, kan leda till för få hanar för fortplantning. En studie publicerad på bioRxiv avslöjar dock ett epigenetiskt säkerhetsnät med DNA-metylering som justerar känsligheten för könsutveckling vid värme. Chris Eizaguirre vid Queen Mary University of London och kollegor genomförde labbförsök med 240 loggerhead-ägg från sju bon i Palm Beach County, Florida. Inkuberade vid 27 °C för hanar, 30 °C för lika förhållanden och 32 °C för honor visade äggen distinkta genaktivitetsmönster. Blodprov från 1–3 dagar gamla ungar, verifierade senare med kirurgi, visade 383 hypermetylerade gener hos honor och 394 hos hanar – många kopplade till könsutveckling. Detta möjliggjorde icke-invasiv könsbestämning. I ett fältförsök på Sal Island, Kap Verde, delade teamet 29 äggkullar: hälften begravda 55 cm djupt för svalare förhållanden, hälften vid 35 cm för varmare. Vid övervakning av 116 ungar fann de fler hanar än temperaturmodellerna förutsagt, med 50–60 procents överskattning av honor. „Vi tror att vi har upptäckt sköldpaddornas förmåga att anpassa sig till sin miljö“, sade Eizaguirre. Han betonade att även om honorisering fortsätter och klimatförändringar accelererar kan mångsidiga populationer utveckla svar. „När populationerna är tillräckligt stora, när det finns tillräcklig mångfald, verkar arten kunna evolera som svar på klimatet de lever i.“ Detta stämmer med fynd från Graeme Hays vid Deakin University, Australien, som visar högre andel hanhonor än väntat. Ytterligare beteenden, som tidigare häckning och frekventa hanhanars migrationer till häckningsplatser, balanserar förhållandena ytterligare, då hanar reproducerar oftare än honor som hoppar år. Sådana molekylära och beteendemässiga anpassningar ger hopp för dessa sårbara reptiler mitt i pågående uppvärmning.