De nouvelles recherches suggèrent que les tortues marines possèdent un mécanisme épigénétique qui aide à maintenir des ratios sexuels équilibrés malgré la hausse des températures due au réchauffement climatique. Cette adaptation pourrait atténuer les craintes d’effondrement des populations en raison d’un excès de nouveau-nés femelles. Des scientifiques de la Queen Mary University of London ont dirigé l’étude sur les tortues caouannes.
Les biologistes s’inquiètent depuis longtemps que le changement climatique puisse condamner les populations de tortues marines en biaisant les ratios sexuels des éclosions vers les femelles. Des températures de nidification plus chaudes, qui déterminent le sexe des tortues plutôt que les chromosomes, pourraient entraîner trop peu de mâles pour la reproduction. Cependant, une étude publiée sur bioRxiv révèle un filet de sécurité épigénétique impliquant la méthylation de l’ADN qui ajuste la sensibilité du développement sexuel à la chaleur. Chris Eizaguirre à la Queen Mary University of London et ses collègues ont mené des expériences en laboratoire avec 240 œufs de tortue caouanne provenant de sept nids dans le comté de Palm Beach, Floride. Incubés à 27 °C pour les mâles, 30 °C pour des ratios égaux et 32 °C pour les femelles, les œufs ont montré des schémas d’activité génique distincts. Des échantillons de sang prélevés sur des nouveau-nés âgés de 1 à 3 jours, vérifiés ultérieurement par chirurgie, ont indiqué 383 gènes hyperméthylés chez les femelles et 394 chez les mâles – beaucoup liés au développement sexuel. Cela a permis une identification du sexe non invasive. Lors d’un test de terrain sur l’île de Sal, Cap-Vert, l’équipe a divisé 29 pontes d’œufs : la moitié enterrée à 55 cm de profondeur pour des conditions plus fraîches, l’autre à 35 cm pour plus chaudes. En surveillant 116 nouveau-nés, ils ont trouvé plus de mâles que ne le prédisaient les modèles de température, avec des surestimations des femelles de 50 à 60 %. « Nous pensons avoir mis au jour la capacité des tortues à s’ajuster à leur environnement », a déclaré Eizaguirre. Il a souligné que, bien que la féminisation persiste et que le changement climatique s’accélère, des populations diverses peuvent évoluer des réponses. « Quand les populations sont assez grandes, quand il y a suffisamment de diversité, il semble que l’espèce [puisse] évoluer en réponse au climat dans lequel elle vit. » Cela correspond aux résultats de Graeme Hays à l’université Deakin en Australie, montrant des taux d’éclosion de mâles plus élevés que prévu. Des comportements supplémentaires, comme une nidification plus précoce et des migrations fréquentes des mâles vers les sites de reproduction, équilibrent davantage les ratios, les mâles se reproduisant plus souvent que les femelles, qui sautent des années. De telles adaptations moléculaires et comportementales offrent de l’espoir à ces reptiles vulnérables au milieu du réchauffement en cours.