Une nouvelle étude montre que les termites ont évolué des structures sociales complexes en perdant des gènes plutôt qu'en en acquérant, la monogamie jouant un rôle clé. Les chercheurs ont retracé cette évolution des ancêtres blattes vers des colonies massives. Les résultats remettent en question les hypothèses sur la complexité sociale chez les insectes.
Les termites forment certaines des plus grandes sociétés d'insectes sur Terre, avec des colonies atteignant des millions d'individus. Une étude publiée le 29 janvier dans Science explique comment ces insectes eusociaux sont issus d'ancêtres solitaires semblables à des blattes. La recherche, dirigée par le professeur Nathan Lo de la School of Life and Environmental Sciences de l'Université de Sydney, a impliqué une équipe internationale de Chine, du Danemark et de Colombie. Ils ont analysé des génomes de blattes, de blattes des bois et de diverses espèces de termites. Les génomes des termites et des blattes des bois se sont révélés plus petits et plus simples que ceux des blattes, avec des pertes de gènes liés au métabolisme, à la digestion et à la reproduction. «Le résultat surprenant est que les termites ont accru leur complexité sociale en perdant de la complexité génétique», a déclaré le professeur Lo. Cela contredit l'idée que les sociétés avancées nécessitent des génomes plus élaborés. Un changement pivotal a été le passage des ancêtres à la consommation de bois mort, provoquant des adaptations génétiques pour un régime de mauvaise qualité et aboutissant à la socialité. La monogamie est apparue tôt, attestée par la perte de gènes pour les queues de spermatozoïdes – les spermatozoïdes des termites ne nagent pas, contrairement à ceux des blattes promiscues. «Nos résultats indiquent que les ancêtres des termites étaient strictement monogames», a noté le professeur Lo. «Une fois la monogamie établie, il n'y avait plus de pression évolutive pour maintenir les gènes impliqués dans la motilité des spermatozoïdes.» Le partage de nourriture a structuré davantage les colonies. Les larves abondamment nourries par leurs frères et sœurs se développent en ouvriers non reproducteurs, tandis que celles recevant moins deviennent des rois ou reines potentiels. «Ces boucles de rétroaction de partage de nourriture permettent aux colonies d'affiner leur main-d'œuvre», a expliqué le professeur Lo. Après la mort d'un roi ou d'une reine, une progéniture les succède souvent, favorisant la consanguinité et une forte parenté génétique. «D'un point de vue évolutif, cela renforce encore plus la parenté», a-t-il ajouté. Financé par des sources incluant l'Australian Research Council, l'étude met en lumière comment la perte de gènes et les changements comportementaux ont construit les méga-sociétés de termites.