يظهر دراسة جديدة أن النمل الأبيض تطور هياكل اجتماعية معقدة من خلال فقدان الجينات بدلاً من اكتسابها، مع لعب الزواج الأحادي دوراً رئيسياً. تتبع الباحثون هذا التطور من أسلاف الصراصير إلى مستعمرات هائلة. النتائج تتحدى الافتراضات حول التعقيد الاجتماعي لدى الحشرات.
يشكل النمل الأبيض بعض أكبر مجتمعات الحشرات على الأرض، حيث تصل المستعمرات إلى ملايين الأفراد. نشرت دراسة في 29 يناير في مجلة Science تفسر كيف نشأت هذه الحشرات الاجتماعية العليا من أسلاف منعزلين تشبه الصراصير. قاد البحث الأستاذ ناثان لو من كلية العلوم الحياتية والبيئية في جامعة سيدني، وشارك فيه فريق دولي من الصين والدنمارك وكولومبيا. حللوا الجينومات من الصراصير والصراصير الخشبية وأنواع مختلفة من النمل الأبيض. أثبتت جينومات النمل الأبيض والصراصير الخشبية أصغر وبسيطة أكثر من جينومات الصراصير، مع خسائر في الجينات المتعلقة بالتمثيل الغذائي والهضم والتكاثر. «النتيجة المدهشة هي أن النمل الأبيض زاد تعقيده الاجتماعي بفقدان التعقيد الجيني»، قال الأستاذ لو. هذا يناقض فكرة أن المجتمعات المتقدمة تتطلب جينومات أكثر تعقيداً. كان التغيير المحوري هو تحول الأسلاف إلى أكل الخشب الميت، مما أثار تكيفات جينية لنظام غذائي رديء الجودة واجتماعية نهائية. ظهر الزواج الأحادي مبكراً، مدعوماً بخسارة جينات ذيول الحيوانات المنوية - حيوانات النمل الأبيض المنوية لا تستطيع السباحة، بخلاف الصراصير المتعددة الأزواج. «تشير نتائجنا إلى أن أسلاف النمل الأبيض كانوا زواجاً أحادياً صارماً»، لاحظ الأستاذ لو. «بمجرد تثبيت الزواج الأحادي، لم يعد هناك ضغط تطوري للحفاظ على الجينات المعنية بحركة الحيوانات المنوية». ساعد مشاركة الطعام في هيكلة المستعمرات. تتطور اليرقات التي تُطعم بكثرة من قبل الإخوة إلى عمال غير تناسليين، بينما تصبح تلك التي تتلقى أقل ملوكاً أو ملكات محتملين. «تسمح هذه الحلقات الراجعة لمشاركة الطعام للمستعمرات بضبط قوتها العاملة بدقة»، شرح الأستاذ لو. بعد موت الملك أو الملكة، غالباً ما يخلفهم نسل، مما يعزز الزواج داخل العائلة والقرابة الجينية العالية. «من منظور تطوري، يعزز ذلك القرابة أكثر»، أضاف. ممولة من مصادر مثل المجلس الأسترالي للبحوث، تبرز الدراسة كيف بنى فقدان الجينات والتحولات السلوكية مجتمعات النمل الأبيض الضخمة.