Sebuah studi baru menunjukkan bahwa rayap berevolusi struktur sosial kompleks dengan kehilangan gen daripada memperolehnya, dengan monogami memainkan peran kunci. Peneliti melacak evolusi ini dari leluhur kecoa ke koloni besar. Temuan ini menantang asumsi tentang kompleksitas sosial pada serangga.
Rayap membentuk beberapa masyarakat serangga terbesar di Bumi, dengan koloni mencapai jutaan individu. Sebuah studi yang diterbitkan pada 29 Januari di Science menjelaskan bagaimana serangga eusosial ini muncul dari leluhur seperti kecoa yang soliter. Penelitian yang dipimpin oleh Profesor Nathan Lo dari School of Life and Environmental Sciences, University of Sydney, melibatkan tim internasional dari China, Denmark, dan Kolombia. Mereka menganalisis genom dari kecoa, kecoa kayu, dan berbagai spesies rayap. Genom rayap dan kecoa kayu terbukti lebih kecil dan sederhana daripada kecoa, dengan kehilangan gen terkait metabolisme, pencernaan, dan reproduksi. «Hasil mengejutkan adalah bahwa rayap meningkatkan kompleksitas sosialnya dengan kehilangan kompleksitas genetik,» kata Profesor Lo. Ini bertentangan dengan gagasan bahwa masyarakat maju membutuhkan genom yang lebih rumit. Perubahan penting adalah pergeseran leluhur ke makan kayu mati, memicu adaptasi genetik untuk diet berkualitas rendah dan bersosialitas akhirnya. Monogami muncul lebih awal, dibuktikan dengan kehilangan gen untuk ekor sperma—sperma rayap tidak bisa berenang, tidak seperti pada kecoa yang promiscuous. «Hasil kami menunjukkan bahwa leluhur rayap bersifat monogami ketat,» catat Profesor Lo. «Setelah monogami terkunci, tidak ada lagi tekanan evolusi untuk mempertahankan gen yang terlibat dalam motilitas sperma.» Berbagi makanan lebih lanjut menyusun koloni. Larva yang diberi makan melimpah oleh saudara berkembang menjadi pekerja non-reproduktif, sementara yang menerima lebih sedikit menjadi calon raja atau ratu. «Lingkaran umpan balik berbagi makanan ini memungkinkan koloni menyesuaikan tenaga kerjanya dengan tepat,» jelas Profesor Lo. Setelah raja atau ratu mati, keturunan sering menggantikan mereka, mempromosikan perkawinan sedarah dan kekerabatan genetik tinggi. «Dari perspektif evolusi, itu memperkuat kekerabatan lebih jauh,» tambahnya. Didanai oleh sumber seperti Australian Research Council, studi ini menyoroti bagaimana kehilangan gen dan pergeseran perilaku membangun mega-masyarakat rayap.