Studi baru tentang cephalopoda menunjukkan bahwa otak besar mungkin berevolusi karena faktor lingkungan daripada interaksi sosial. Peneliti menganalisis ukuran otak di 79 spesies dan menemukan hubungan dengan kompleksitas habitat, bukan sosialitas. Ini mendorong pemikiran ulang mengapa hewan seperti gurita mengembangkan sistem saraf kompleks.
Hipotesis otak sosial, yang diusulkan oleh Robin Dunbar di University of Oxford sekitar 30 tahun lalu, menyatakan bahwa otak lebih besar pada mamalia seperti primata, lumba-lumba, dan unta muncul dari tuntutan mengelola hubungan sosial. Namun, cephalopoda—termasuk gurita, cumi-cumi, sotong, dan nautilus—menjadi teka-teki. Makhluk ini menunjukkan perilaku cerdas dan otak relatif besar meskipun hidup soliter dengan perawatan orang tua minimal atau dinamika kelompok. Untuk mengeksplorasi ini, Michael Muthukrishna di London School of Economics dan rekan-rekannya menyusun data dari 79 spesies cephalopoda, mengukur ukuran otak sebagai volume total sistem saraf pusat. Gurita, misalnya, memiliki sembilan otak: satu pusat di kepala dan yang semi-independen di masing-masing dari delapan lengan mereka. «Apa yang lebih berbeda dari manusia daripada spesies alien semacam ini di planet kita, dengan otak multi-apendase anehnya dengan lengan?» kata Muthukrishna. Analisis, yang dirinci dalam preprint bioRxiv Mei 2024 (DOI: 10.1101/2024.05.01.592020v5), tidak menunjukkan korelasi antara ukuran otak dan sosialitas. Sebaliknya, spesies di perairan dangkal dan lingkungan dasar laut—yang lebih kaya kalori, objek yang dapat dimanipulasi, dan interaksi—cenderung memiliki otak lebih besar. Pengembara laut dalam, sebaliknya, menunjukkan yang lebih kecil. «Hubungan itu cukup kuat,» kata Muthukrishna, meskipun ia memperingatkan bahwa data hanya mencakup sekitar 10 persen dari sekitar 800 spesies cephalopoda yang ada. Dunbar mencatat bahwa gurita tidak memiliki kelompok sosial yang koheren, sehingga otak mereka menghindari beban tambahan. Paul Katz di University of Massachusetts Amherst menyarankan kemungkinan «fenomena laut dalam» mirip dwarfisme pulau, tetapi menekankan itu mungkin hanya korelasi. Ia juga menunjuk pada persaingan historis dengan ikan sebagai pendorong pertumbuhan otak cephalopoda selama 500 juta tahun sejak bercabang dari vertebrata. Ini sejalan dengan hipotesis otak budaya Muthukrishna, yang memasukkan tekanan ekologis dan pemrosesan informasi bersama faktor sosial, seperti dalam studi sebelumnya pada paus dan lumba-lumba. «Otak besar bukan hanya karena sosialitas,» kesimpulannya. Dunbar menambahkan bahwa kalori berlimpah memungkinkan ekspansi otak, membebaskan sumber daya kognitif untuk kegunaan beragam, seperti pada manusia untuk membaca dan matematika.
