Un nuevo estudio sobre cefalópodos sugiere que los grandes cerebros pueden evolucionar debido a factores ambientales en lugar de interacciones sociales. Los investigadores analizaron el tamaño del cerebro en 79 especies y encontraron vínculos con la complejidad del hábitat, no con la sociabilidad. Esto invita a repensar por qué animales como los pulpos desarrollan sistemas nerviosos complejos.
La hipótesis del cerebro social, propuesta por Robin Dunbar en la University of Oxford hace unos 30 años, sostiene que los cerebros más grandes en mamíferos como primates, delfines y camellos surgen de las demandas de gestionar conexiones sociales. Sin embargo, los cefalópodos —incluidos pulpos, calamares, jibias y nautilos— representan un enigma. Estas criaturas exhiben comportamientos inteligentes y cerebros relativamente grandes a pesar de llevar vidas solitarias con un cuidado parental mínimo o dinámicas de grupo escasas. Para explorar esto, Michael Muthukrishna en la London School of Economics y colegas recopilaron datos de 79 especies de cefalópodos, midiendo el tamaño del cerebro como el volumen total del sistema nervioso central. Los pulpos, por ejemplo, poseen nueve cerebros: uno central en la cabeza y otros semiindependientes en cada uno de sus ocho brazos. «¿Qué podría ser más diferente de los humanos que este tipo de especie alienígena en nuestro planeta, con su extravagante cerebro multiapéndice con brazos?», comentó Muthukrishna. El análisis, detallado en un preprint de bioRxiv de mayo de 2024 (DOI: 10.1101/2024.05.01.592020v5), no reveló correlación entre el tamaño del cerebro y la sociabilidad. En cambio, las especies en aguas menos profundas y entornos del fondo marino —más ricos en calorías, objetos manipulables e interacciones— tendían a tener cerebros más grandes. Los errantes de aguas profundas, en contraste, mostraban cerebros más pequeños. «Esa relación es bastante sólida», dijo Muthukrishna, aunque advirtió que los datos cubren solo alrededor del 10 por ciento de las aproximadamente 800 especies de cefalópodos existentes. Dunbar señaló que los pulpos carecen de grupos sociales coherentes, por lo que sus cerebros evitan la carga adicional. Paul Katz en la University of Massachusetts Amherst sugirió un posible «fenómeno de aguas profundas» similar al enanismo insular, pero enfatizó que podría ser mera correlación. También apuntó a la competencia histórica con peces como impulsor del crecimiento cerebral de los cefalópodos durante 500 millones de años desde que divergieron de los vertebrados. Esto se alinea con la hipótesis del cerebro cultural de Muthukrishna, que incorpora presiones ecológicas y procesamiento de información junto con factores sociales, como se ve en estudios previos sobre ballenas y delfines. «Los grandes cerebros no se deben solo a la sociabilidad», concluyó. Dunbar añadió que las calorías abundantes permiten la expansión cerebral, liberando recursos cognitivos para usos diversos, al igual que en humanos para la lectura y las matemáticas.
