Investigadores de la Universidad de Ginebra han descubierto que regiones específicas de la corteza auditiva humana responden de manera particularmente intensa a las vocalizaciones de chimpancés en comparación con las de otros primates, incluidos bonobos y macacos. El trabajo, publicado como preimpresión revisada en eLife, sugiere que las áreas del cerebro humano implicadas en el procesamiento de voces también están afinadas a ciertos llamados de primates no humanos, reflejando raíces evolutivas y acústicas compartidas.
El estudio, liderado por científicos de la Facultad de Psicología y Ciencias de la Educación de la Universidad de Ginebra, examinó si las regiones del cerebro humano especializadas en el procesamiento de voces también responden a los llamados de otros primates.
Utilizando resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores registraron la actividad cerebral en 23 participantes adultos mientras escuchaban vocalizaciones de cuatro especies de primates: humanos, chimpancés, bonobos y macacos rhesus. Durante el experimento, los participantes fueron expuestos a estos llamados mientras el equipo modelaba y controlaba estadísticamente las características acústicas clave de los sonidos.
Según el comunicado de la Universidad de Ginebra y la preimpresión revisada en eLife, el análisis reveló que una parte de la corteza auditiva conocida como áreas de voz temporal, ubicada a lo largo del giro temporal superior, mostró una actividad mejorada para los llamados de chimpancés. En secciones anteriores bilaterales del giro temporal superior, la activación para vocalizaciones de chimpancés fue más fuerte que para los llamados de las otras especies, incluidas las voces humanas, incluso después de tener en cuenta parámetros acústicos básicos.
Este patrón fue particularmente notable al comparar los llamados de chimpancés con los de bonobos. Aunque los bonobos están tan estrechamente relacionados con los humanos como los chimpancés en términos evolutivos, sus vocalizaciones difieren más en su estructura acústica. Los autores informan que las áreas de voz temporal humana fueron especialmente sensibles a los llamados de chimpancés, que son tanto filogenética como acústicamente más cercanos a la voz humana que los de bonobos.
“Queríamos saber si existe una subregión específicamente sensible a las vocalizaciones de primates”, dijo Leonardo Ceravolo, investigador asociado de la Universidad de Ginebra y primer autor del estudio, en declaraciones publicadas por la universidad. “Cuando los participantes escuchaban vocalizaciones de chimpancés, esta respuesta era claramente distinta a la provocada por bonobos o macacos”.
El equipo también observó actividad dentro de las áreas de voz temporal para vocalizaciones de macacos, aunque el efecto más pronunciado y específico de especie en las regiones anteriores del giro temporal superior estuvo ligado a los llamados de chimpancés. En general, los hallazgos indican que tanto la relación evolutiva como la estructura detallada del sonido contribuyen a cómo el cerebro humano procesa las vocalizaciones de primates no humanos.
“Ya sabíamos que ciertas áreas del cerebro de los animales reaccionan específicamente a las voces de sus congéneres. Aquí, mostramos que una región del cerebro humano adulto, el giro temporal superior anterior, también es sensible a vocalizaciones no humanas”, señaló Ceravolo, según citas en los resúmenes de la Universidad de Ginebra y ScienceDaily del trabajo.
Los autores sugieren que estos resultados apoyan la idea de una continuidad evolutiva en el procesamiento vocal entre humanos y grandes simios. La sensibilidad de las áreas de voz temporal humana a los llamados de chimpancés, argumentan, puede reflejar mecanismos neurales que preceden a la emergencia del lenguaje humano articulado.
Los investigadores afirman que esta línea de trabajo podría ayudar a aclarar cómo se desarrolla la base neural del reconocimiento de voces a lo largo de la vida. Los materiales de comunicación de la Universidad de Ginebra señalan que tales hallazgos podrían eventualmente informar teorías sobre cómo los bebés comienzan a reconocer voces familiares, posiblemente incluso antes del nacimiento, aunque esta pregunta de desarrollo específica no se probó directamente en el estudio actual.
