Para ilmuwan telah menguraikan tiga tahap evolusi kesadaran, dari respons alarm dasar hingga kesadaran diri, menunjukkan bahwa itu adalah sifat kuno yang dibagikan secara luas di antara spesies. Penelitian baru menyoroti bahwa burung menunjukkan bentuk persepsi sensorik dan kesadaran diri yang mirip dengan mamalia, menantang asumsi sebelumnya tentang asal-usulnya. Kerangka ini, yang dikenal sebagai teori ALARM, menekankan fungsi kelangsungan hidup dan sosial.
Kesadaran, pengalaman subjektif yang mewarnai kehidupan sehari-hari dari sensasi menyenangkan hingga menyakitkan, berevolusi untuk meningkatkan kelangsungan hidup dan koordinasi sosial, menurut filsuf Albert Newen dan Carlos Montemayor. Mereka mengusulkan tiga bentuk dalam teori ALARM mereka: gairah dasar, kewaspadaan umum, dan kesadaran diri refleksif.
Gairah dasar muncul pertama dalam sejarah evolusi sebagai respons cepat terhadap ancaman. Newen menjelaskan, "Secara evolusioner, gairah dasar berkembang pertama, dengan fungsi dasar untuk menempatkan tubuh dalam keadaan ALARM dalam situasi yang mengancam nyawa sehingga organisme dapat bertahan hidup." Rasa sakit berfungsi sebagai sinyal kunci di sini, mendorong tindakan seperti melarikan diri atau membeku untuk melindungi tubuh dari kerusakan.
Kewaspadaan umum menyusul, memungkinkan organisme untuk memprioritaskan stimulus kritis di tengah gangguan. Misalnya, perhatian mungkin beralih dari percakapan ke bau asap, memungkinkan pembelajaran hubungan kausal, seperti asap menandakan api. Montemayor mencatat, "Ini memungkinkan pembelajaran tentang korelasi baru: pertama korelasi kausal sederhana bahwa asap berasal dari api dan menunjukkan di mana api berada. Tetapi kewaspadaan tertarget juga memungkinkan kita mengidentifikasi korelasi kompleks dan ilmiah."
Kesadaran diri refleksif, yang melibatkan refleksi atas keadaan, pikiran, dan tindakan sendiri, berkembang bersamaan dengan dasar-dasar ini. Ini mendukung ingatan, perencanaan masa depan, dan integrasi sosial. Ciri khasnya adalah pengenalan diri di cermin, terlihat pada anak manusia sekitar 18 bulan dan pada hewan seperti simpanse, lumba-lumba, dan gagak. Newen menyatakan, "Kesadaran refleksif, dalam bentuk sederhananya, berkembang paralel dengan dua bentuk kesadaran dasar. Dalam kasus seperti itu, pengalaman sadar difokuskan bukan pada persepsi lingkungan, melainkan pada pendaftaran sadar aspek-aspek diri sendiri."
Studi terbaru oleh Gianmarco Maldarelli dan Onur Güntürkün memperluas ini ke burung, menunjukkan mereka memiliki kesadaran sensorik di luar reaksi semata. Merpati menafsirkan gambar ambigu secara subjektif, bergantian pandangan seperti manusia, sementara sinyal otak gagak selaras dengan stimulus yang dirasakan daripada eksternal. Otak burung memiliki nidopallium caudolaterale (NCL), analog dengan korteks prefrontal mamalia, dengan koneksi padat untuk pemrosesan fleksibel. Güntürkün mengamati, "Setara aviar dengan korteks prefrontal, NCL, sangat terhubung dan memungkinkan otak untuk mengintegrasikan dan memproses informasi secara fleksibel." Connectome otak depan mereka mencerminkan pola mamalia, memenuhi kriteria dari teori seperti Global Neuronal Workspace.
Burung juga menunjukkan persepsi diri dasar. Merpati dan ayam membedakan gambar cermin dari konspesifik nyata, merespons secara kontekstual—tanda kesadaran diri situasional dasar, menurut Güntürkün: "Eksperimen menunjukkan bahwa merpati dan ayam membedakan antara pantulan mereka di cermin dan sesama anggota spesies mereka yang nyata, dan bereaksi terhadapnya sesuai konteks. Ini adalah tanda kesadaran diri situasional dasar."
Temuan ini, diterbitkan di Philosophical Transactions of the Royal Society B pada 2025, menunjukkan kesadaran muncul awal dalam evolusi, berfungsi efektif di berbagai struktur otak tanpa korteks serebral.
