Sebuah studi baru menunjukkan bahwa wilayah otak yang mengendalikan ekspresi wajah pada monyet makaka bekerja sama dengan cara tak terduga, menantang asumsi sebelumnya tentang pembagian tugas mereka. Peneliti yang dipimpin Geena Ianni di University of Pennsylvania menggunakan rekaman saraf canggih untuk mengungkap bagaimana gerakan ini dikodekan. Temuan ini dapat membuka jalan bagi antarmuka otak-komputer masa depan yang mendekode sinyal wajah untuk pasien dengan gangguan neurologis.
Para neuroscientist telah lama membingungkan bagaimana otak menghasilkan ekspresi wajah, mengasumsikan pemisahan yang jelas antara area yang menangani sinyal emosional dan yang mengelola gerakan disengaja seperti berbicara. Namun, sebuah studi yang diterbitkan di Science pada 20 Januari 2026 membalikkan pandangan ini melalui eksperimen pada monyet makaka, primata dengan otot wajah mirip manusia. Geena Ianni dan timnya di University of Pennsylvania memulai dengan memindai otak monyet makaka menggunakan fMRI sambil merekam wajah mereka selama interaksi sosial. Hewan-hewan tersebut menonton video monyet makaka lain, avatar interaktif, atau teman hidup, yang memicu ekspresi alami seperti mencakup bibir untuk menunjukkan penyerahan, wajah mengancam untuk menakuti saingan, dan mengunyah netral. Menggunakan pemindaian ini, para peneliti mengidentifikasi area otak kunci: korteks motor primer, korteks premotor ventral, korteks somatosensori primer, dan korteks motor cingulate. Kemudian mereka menanamkan array mikroelektroda dengan presisi sub-milimetrer ke wilayah-wilayah ini—upaya pertama untuk merekam multiple neuron selama produksi gerakan wajah. Bertentangan dengan harapan, keempat area aktif untuk setiap gerakan, dari sinyal sosial hingga mengunyah, dalam pola terkoordinasi. «Kami mengharapkan pembagian di mana korteks cingulate mengatur sinyal sosial, sementara korteks motor spesialis dalam mengunyah,» catat Ianni, tapi data menunjukkan sebaliknya. Analisis lebih lanjut mengungkap kode saraf yang berbeda. Korteks cingulate menggunakan pola statis, bertahan hingga 0,8 detik, kemungkinan mengintegrasikan konteks sosial dan input sensorik. Sebaliknya, korteks motor dan somatosensori menggunakan kode dinamis dengan tingkat pemecatan yang bergeser cepat untuk mengendalikan gerakan otot presisi, seperti kedutan bibir halus. «Statis berarti pola pemecatan neuron bertahan melintasi multiple pengulangan... dan melintasi waktu,» jelas Ianni, menunjukkan bahwa itu menstabilkan niat gerakan sementara area dinamis mengeksekusi detailnya. Pekerjaan dasar ini, dirinci dalam jurnal (doi.org/10.1126/science.aea0890), membangun menuju prostesis saraf untuk memulihkan komunikasi wajah pada pasien stroke atau lumpuh. Ianni tetap optimis: «Saya harap pekerjaan kami menuju memungkinkan... desain komunikasi yang lebih naturalistik dan kaya yang akan meningkatkan kehidupan.» Namun, ia memperingatkan bahwa perangkat andal masih bertahun-tahun lagi, mirip dengan teknologi dekoding bicara awal dari 1990-an.
