Forskare har skisserat tre evolutionära stadier av medvetande, från grundläggande larmrespons till självmedvetenhet, och antyder att det är en uråldrig egenskap som delas brett mellan arter. Ny forskning belyser att fåglar uppvisar former av sensorisk perception och självmedvetenhet liknande däggdjur, vilket utmanar tidigare antaganden om dess ursprung. Denna ram, känd som ALARM-teorin, betonar överlevnads- och sociala funktioner.
Medvetandet, den subjektiva upplevelsen som färgar vardagen från behagliga sensationer till smärtsamma, utvecklades för att förbättra överlevnad och social koordination, enligt filosoferna Albert Newen och Carlos Montemayor. De föreslår tre former i sin ALARM-teori: grundläggande upphetsning, allmän vakenhet och reflexiv självmedvetenhet.
Grundläggande upphetsning uppstod först i evolutionär historia som en snabb respons på hot. Newen förklarar: «Evolutionärt utvecklades grundläggande upphetsning först, med basfunktionen att sätta kroppen i ALARM-tillstånd i livshotande situationer så att organismen kan överleva.» Smärta fungerar som en nyckelsignal här, och utlöser handlingar som flykt eller frysning för att skydda kroppen från skador.
Allmän vakenhet följde, vilket möjliggör för organismer att prioritera kritiska stimuli mitt i distraktioner. Till exempel kan uppmärksamhet skifta från en konversation till lukten av rök, vilket tillåter lärande av kausala länkar, som att rök indikerar eld. Montemayor noterar: «Detta gör det möjligt att lära sig om nya korrelationer: först den enkla kausala korrelationen att rök kommer från eld och visar var en eld är belägen. Men riktad vakenhet låter oss också identifiera komplexa, vetenskapliga korrelationer.»
Reflexiv självmedvetenhet, som involverar reflektion över egna tillstånd, tankar och handlingar, utvecklades parallellt med dessa grunderna. Den stöder minne, framtidsplanering och social integration. Ett kännetecken är spegel självigenkänning, ses hos mänskliga barn runt 18 månader och hos djur som schimpanser, delfiner och skator. Newen säger: «Reflexiv medvetenhet, i sina enkla former, utvecklades parallellt med de två grundläggande formerna av medvetande. I sådana fall fokuserar den medvetna upplevelsen inte på att uppfatta omgivningen, utan på medveten registrering av aspekter av sig själv.»
Nyliga studier av Gianmarco Maldarelli och Onur Güntürkün utvidgar detta till fåglar, och visar att de har sensoriskt medvetande bortom blotta reaktioner. Duvor tolkar tvetydiga bilder subjektivt, och växlar perspektiv som människor, medan kråkors hjärnsignaler stämmer med uppfattade snarare än externa stimuli. Fågelhjärnor har nidopallium caudolaterale (NCL), analogt med mammalt prefrontalkortex, med täta kopplingar för flexibel bearbetning. Güntürkün observerar: «Fåglarnas motsvarighet till prefrontalkortexen, NCL, är oerhört kopplad och tillåter hjärnan att integrera och flexibelt bearbeta information.» Deras framhjärnans konektom speglar mammala mönster och uppfyller kriterier från teorier som Global Neuronal Workspace.
Fåglar visar också grundläggande självuppfattning. Duvor och kycklingar skiljer spegelbilder från verkliga artfränder och svarar kontextuellt – ett tecken på situationsbunden självmedvetenhet, enligt Güntürkün: «Experiment visar att duvor och kycklingar skiljer på sin spegelbild och en verklig artsmedlem, och reagerar efter kontext. Detta är ett tecken på situationsbunden grundläggande självmedvetenhet.»
Dessa fynd, publicerade i Philosophical Transactions of the Royal Society B 2025, indikerar att medvetandet uppstod tidigt i evolutionen och fungerar effektivt över olika hjärnstrukturer utan cerebral cortex.
