Polutan udara umum seperti ozon mengubah aroma kimia yang digunakan semut untuk mengidentifikasi anggota koloni, menyebabkan mereka menyerang rekan sarang sendiri sebagai penyusup. Peneliti di Jerman mengekspos semut pada tingkat ozon realistis dan mengamati respons agresif saat kembali ke koloni. Penemuan ini menyoroti biaya ekologis tersembunyi dari polusi di luar kesehatan manusia.
Semut bergantung pada aroma kimia unik, yang sebagian terdiri dari alkena, untuk membedakan teman dari musuh di koloni mereka. Saat terpapar ozon—polutan yang dipancarkan oleh kendaraan dan industri—alkena ini terurai, mengubah profil aroma semut secara halus. Dalam studi yang dilakukan oleh Markus Knaden dan rekan-rekannya di Max Planck Institute for Chemical Ecology di Jena, Jerman, para ilmuwan menguji efek ini pada enam spesies semut. Mereka membuat koloni buatan dan mengisolasi semut individu, menempatkannya di ruang dengan konsentrasi ozon yang mencerminkan yang tercatat di Jena selama musim panas. Bahkan perubahan kecil—hanya mengubah 2 hingga 5 persen dari campuran aroma—memprovokasi serangan dari rekan sarang, termasuk gigitan dan kemungkinan pembunuhan. 'Saya tidak menyangka, harus saya katakan,' kata Knaden, terkejut dengan intensitas reaksi meskipun perubahan kimia minor. Implikasinya meluas di luar agresi langsung. Alkena juga berperan dalam mengikuti jejak dan interaksi antara dewasa dan larva. Dalam eksperimen dengan semut raider klonal (Ooceraea biroi), dewasa yang terpapar ozon mengabaikan anak-anak mereka, menunjukkan gangguan lebih luas pada fungsi koloni. Daniel Kronauer, pakar semut di The Rockefeller University yang tidak terlibat dalam penelitian, mencatat bahwa perubahan aroma seperti itu tidak mengejutkan mengingat peran kunci alkena dalam pengenalan. Ia menekankan layanan ekosistem vital semut: 'Jika Anda mengeluarkan semut dari sebagian besar ekosistem terestrial, mereka mungkin runtuh.' Ini termasuk penyebaran biji, aerasi tanah, dan hubungan simbiosis dengan spesies lain. Saat populasi serangga menurun secara global, karya ini, yang diterbitkan di PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2520139123), menekankan peran polusi udara dalam krisis tersebut. Knaden memperingatkan bahwa meskipun kadar ozon mungkin belum merugikan manusia secara langsung, 'kita hanya harus tahu bahwa apa yang kita lakukan memiliki biaya tambahan yang mungkin belum kita pikirkan sebelumnya.' Di setting alami, kebingungan seperti itu bisa mengurangi efisiensi koloni, mengancam keanekaragaman hayati.
