Les polluants atmosphériques courants comme l'ozone altèrent les odeurs chimiques que les fourmis utilisent pour identifier les membres de la colonie, les amenant à attaquer leurs propres colocataires de nid comme des intrus. Des chercheurs en Allemagne ont exposé des fourmis à des niveaux réalistes d'ozone et ont observé des réponses agressives à leur retour dans la colonie. Cette découverte met en lumière les coûts écologiques cachés de la pollution au-delà de la santé humaine.
Les fourmis dépendent d'odeurs chimiques uniques, composées en partie d'alcènes, pour distinguer amis et ennemis dans leurs colonies. Exposées à l'ozone — un polluant émis par les véhicules et l'industrie —, ces alcènes se décomposent, modifiant subtilement les profils olfactifs des fourmis. Dans une étude menée par Markus Knaden et ses collègues à l'Institut Max Planck pour l'écologie chimique à Iéna, en Allemagne, les scientifiques ont testé cet effet sur six espèces de fourmis. Ils ont créé des colonies artificielles et isolé des fourmis individuelles, placées dans des chambres avec des concentrations d'ozone reflétant celles enregistrées à Iéna en été. Même de petits changements — n'altérant que 2 à 5 pour cent du mélange d'odeurs — ont provoqué des attaques des colocataires de nid, incluant des morsures et une mort potentielle. « Je ne m'y attendais pas, je dois le dire », a commenté Knaden, surpris par l'intensité des réactions malgré les légers changements chimiques. Les implications vont au-delà de l'agressivité immédiate. Les alcènes jouent aussi un rôle dans le suivi des pistes et les interactions entre adultes et larves. Dans des expériences avec des fourmis pillardes clonales (Ooceraea biroi), les adultes exposés à l'ozone ont négligé leurs jeunes, suggérant des perturbations plus larges dans le fonctionnement de la colonie. Daniel Kronauer, expert des fourmis à l'Université Rockefeller non impliqué dans la recherche, a noté que de tels changements d'odeurs n'étaient pas surprenants compte tenu du rôle clé des alcènes dans la reconnaissance. Il a souligné les services écosystémiques vitaux des fourmis : « Si vous retiriez les fourmis de la plupart des écosystèmes terrestres, ils s'effondreraient probablement. » Ceux-ci incluent la dispersion des graines, l'aération des sols et les relations symbiotiques avec d'autres espèces. Alors que les populations d'insectes déclinent globalement, ce travail, publié dans PNAS (DOI : 10.1073/pnas.2520139123), souligne le rôle de la pollution de l'air dans la crise. Knaden a averti que, bien que les niveaux d'ozone ne nuisent pas encore directement aux humains, « nous devrions simplement savoir que ce que nous faisons a des coûts supplémentaires auxquels nous n'avions peut-être pas pensé auparavant. » Dans des milieux naturels, une telle confusion pourrait réduire l'efficacité de la colonie, menaçant la biodiversité.
