Poluentes aéreos comuns como ozono alteram os cheiros químicos que as formigas usam para identificar membros da colónia, fazendo com que ataquem as suas próprias companheiras de ninho como intrusas. Investigadores na Alemanha expuseram formigas a níveis realistas de ozono e observaram respostas agressivas ao regressarem à colónia. Esta descoberta destaca custos ecológicos ocultos da poluição para além da saúde humana.
As formigas dependem de cheiros químicos únicos, compostos em parte por alcenos, para distinguir amigos de inimigos nas suas colónias. Quando expostas ao ozono — um poluente emitido por veículos e indústria —, estes alcenos decompõem-se, alterando subtilmente os perfis olfativos das formigas. Num estudo conduzido por Markus Knaden e colegas no Max Planck Institute for Chemical Ecology em Jena, Alemanha, os cientistas testaram este efeito em seis espécies de formigas. Criaram colónias artificiais e isolaram formigas individuais, colocadas em câmaras com concentrações de ozono que espelham as registadas em Jena no verão. Mesmo pequenas alterações — alterando apenas 2 a 5 por cento da mistura de cheiros — provocaram ataques das companheiras de ninho, incluindo mordidas e possível morte. 'Não esperava isso, tenho de dizer', comentou Knaden, surpreendido pela intensidade das reações apesar das mínimas mudanças químicas. As implicações vão além da agressão imediata. Os alcenos também desempenham papéis no seguimento de trilhos e interações entre adultos e larvas. Em experiências com formigas saqueadoras clonais (Ooceraea biroi), adultos expostos ao ozono negligenciaram as suas crias, sugerindo perturbações mais amplas na função da colónia. Daniel Kronauer, especialista em formigas da The Rockefeller University não envolvido na investigação, observou que tais mudanças de cheiro não eram surpreendentes dado o papel chave dos alcenos no reconhecimento. Enfatizou os serviços ecossistémicos vitais das formigas: 'Se removesse as formigas da maioria dos ecossistemas terrestres, provavelmente colapsariam.' Estes incluem dispersão de sementes, aeração do solo e relações simbióticas com outras espécies. À medida que as populações de insectos declinam globalmente, este trabalho, publicado na PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2520139123), sublinha o papel da poluição do ar na crise. Knaden avisou que, embora os níveis de ozono possam ainda não prejudicar os humanos diretamente, 'devemos apenas saber que o que estamos a fazer tem custos adicionais que talvez não tenhamos pensado antes.' Em contextos naturais, tal confusão poderia reduzir a eficiência da colónia, ameaçando a biodiversidade.
