ملوثات الهواء الشائعة مثل الأوزون تغير الروائح الكيميائية التي يستخدمها النمل لتحديد أعضاء المستعمرة، مما يدفعهم لمهاجمة رفاقهم في النفق كغرباء. قام باحثون في ألمانيا بتعريض النمل لمستويات واقعية من الأوزون ورصدوا استجابات عدوانية عند عودتهم إلى المستعمرة. يكشف هذا الاكتشاف عن تكاليف بيئية خفية للتلوث تتجاوز الصحة البشرية.
يعتمد النمل على روائح كيميائية فريدة، تتكون جزئيًا من الألكينات، لتمييز الأصدقاء من الأعداء في مستعمراتهم. عند التعرض للأوزون —ملوث يصدره المركبات والصناعة— تتحلل هذه الألكينات، مما يغير برازخ الروائح لدى النمل بشكل طفيف. في دراسة أجراها ماركوس كنادن وزملاؤه في معهد ماكس بلانك لعلم البيئة الكيميائية في يينا بألمانيا، اختبر العلماء هذا التأثير عبر ست أنواع من النمل. أنشأوا مستعمرات اصطناعية وعزلوا نملًا فرديًا، ووضعوهم في حجرات بتركيزات أوزون تعكس تلك المسجلة في يينا خلال الصيف. حتى التغييرات الصغيرة —التي غيرت 2 إلى 5 في المائة فقط من مزيج الرائحة— أثارت هجمات من رفاق النفق، بما في ذلك العض والقتل المحتمل. «لم أتوقع ذلك، يجب أن أقول»، علق كنادن، متفاجئًا من شدة الردود رغم التغييرات الكيميائية البسيطة. تمتد الآثار إلى ما هو أبعد من العدوان الفوري. تلعب الألكينات أدوارًا أيضًا في اتباع الآثار والتفاعلات بين البالغين واليرقات. في تجارب مع نمل الغارة الاستنساخي (Ooceraea biroi)، تجاهل البالغون المعرضون للأوزون صغارهم، مما يشير إلى اضطرابات أوسع في وظيفة المستعمرة. دaniel كروناوير، خبير النمل في جامعة روكفيلر غير المشارك في البحث، لاحظ أن مثل هذه التغييرات في الروائح لم تكن مفاجئة نظرًا لدور الألكينات الرئيسي في التعرف. شدد على الخدمات البيئية النظامية الحيوية للنمل: «إذا أزلت النمل من معظم النظم البيئية الأرضية، فمن المحتمل أن تنهار». تشمل هذه تفريق البذور وتهوية التربة والعلاقات التعايشية مع أنواع أخرى. مع انخفاض تعدادات الحشرات عالميًا، يبرز هذا العمل المنشور في PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2520139123) دور تلوث الهواء في الأزمة. حذر كنادن من أن مستويات الأوزون قد لا تؤذي البشر مباشرة بعد، «لكن يجب أن نعرف أن ما نفعله له تكاليف إضافية ربما لم نفكر فيها من قبل». في البيئات الطبيعية، قد يقلل مثل هذا الالتباس من كفاءة المستعمرة، مما يهدد التنوع البيولوجي.
