Penelitian baru menunjukkan bahwa penyu laut memiliki mekanisme epigenetik yang membantu mempertahankan rasio jenis kelamin yang seimbang meskipun suhu meningkat akibat pemanasan global. Adaptasi ini dapat mengurangi kekhawatiran runtuhnya populasi karena terlalu banyak anak betina. Ilmuwan dari Queen Mary University of London memimpin studi tentang penyu loggerhead.
Para ahli biologi lama khawatir bahwa perubahan iklim dapat memusnahkan populasi penyu laut dengan memiringkan rasio jenis kelamin anak penyu ke arah betina. Suhu sarang yang lebih hangat, yang menentukan jenis kelamin penyu bukan kromosom, mungkin menyebabkan terlalu sedikit jantan untuk bereproduksi. Namun, sebuah studi yang diterbitkan di bioRxiv mengungkapkan jaring pengaman epigenetik yang melibatkan metilasi DNA yang menyesuaikan sensitivitas perkembangan jenis kelamin terhadap panas. Chris Eizaguirre di Queen Mary University of London dan rekan-rekannya melakukan eksperimen laboratorium dengan 240 telur penyu loggerhead dari tujuh sarang di Palm Beach County, Florida. Dihinkubasi pada 27°C untuk jantan, 30°C untuk rasio seimbang, dan 32°C untuk betina, telur menunjukkan pola aktivitas gen yang berbeda. Sampel darah dari anak penyu berusia 1-3 hari, diverifikasi kemudian dengan operasi, menunjukkan 383 gen hipermetilasi pada betina dan 394 pada jantan—banyak yang terkait dengan perkembangan jenis kelamin. Hal ini memungkinkan identifikasi jenis kelamin non-invasif. Dalam uji lapangan di Pulau Sal, Tanjung Verde, tim membagi 29 kelompok telur: setengah dikubur 55 cm dalam untuk kondisi lebih dingin, setengah pada 35 cm untuk lebih hangat. Memantau 116 anak penyu, mereka menemukan lebih banyak jantan daripada prediksi model suhu, dengan perkiraan betina berlebih 50 hingga 60 persen. «Kami percaya kami telah menemukan kemampuan penyu untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan mereka», kata Eizaguirre. Ia menekankan bahwa meskipun feminisasi berlanjut dan perubahan iklim mempercepat, populasi beragam dapat berevolusi respons. «Ketika populasi cukup besar, ketika ada keragaman yang cukup, maka sepertinya spesies [dapat] berevolusi sebagai respons terhadap iklim tempat mereka hidup». Hal ini sejalan dengan temuan Graeme Hays di Deakin University, Australia, yang menunjukkan tingkat penetasan jantan lebih tinggi dari yang diharapkan. Perilaku tambahan, seperti penetasan lebih awal dan migrasi jantan yang sering ke lokasi breeding, semakin menyeimbangkan rasio, karena jantan bereproduksi lebih sering daripada betina yang melewatkan tahun. Adaptasi molekuler dan perilaku seperti ini menawarkan harapan bagi reptil rentan ini di tengah pemanasan yang sedang berlangsung.