تشير أبحاث جديدة إلى أن سلاحف البحر تمتلك آلية وراثية فوق الجينية تساعد في الحفاظ على توازن نسب الجنس رغم ارتفاع درجات الحرارة الناتج عن الاحتباس الحراري العالمي. يمكن لهذه التكيف أن يخفف مخاوف انهيار السكان بسبب كثرة الصغار الإناث. قاد علماء من جامعة كوين ماري في لندن الدراسة على سلاحف اللوغير هد.
لطالما خشي علماء الأحياء أن يؤدي التغير المناخي إلى هلاك سكان سلاحف البحر من خلال تشويه نسب جنس الصغار نحو الإناث. درجات الحرارة الأعلى في الأعشاش، التي تحدد جنس السلاحف بدلاً من الكروموسومات، قد تؤدي إلى قلة الذكور للتكاثر. ومع ذلك، يكشف بحث نشر في bioRxiv عن شبكة أمان وراثية فوق الجينية تشمل ميثيلة الحمض النووي التي تعدل حساسية تطور الجنس للحرارة. أجرى كريس إيزاغويري في جامعة كوين ماري في لندن وزملاؤه تجارب مخبرية مع 240 بيضة سلحفاة لوغير هد من سبعة أعشاش في مقاطعة بالم بيتش، فلوريدا. تم حضّن البيض عند 27 درجة مئوية للذكور، 30 درجة لنسب متساوية، و32 درجة للإناث، وأظهرت البيض أنماط نشاط جيني مميزة. عينات دم من صغار يتراوح عمرها بين يوم إلى ثلاثة أيام، تم التحقق منها لاحقًا بالجراحة، أشارت إلى 383 جينًا ميثيلًا زائدًا في الإناث و394 في الذكور—كثير منها مرتبط بتطور الجنس. سمح ذلك بتحديد الجنس غير الجراحي. في اختبار ميداني على جزيرة سال، الرأس الأخضر، قسم الفريق 29 مجموعة بيض: نصفها مدفونة على عمق 55 سم لظروف أبرد، والنصف الآخر على 35 سم لأدفأ. برصد 116 صغيرًا، وجدوا ذكورًا أكثر مما توقعته نماذج الحرارة، مع تجاوز تقديرات الإناث بنسبة 50 إلى 60 في المئة. «نعتقد أننا اكتشفنا قدرة السلاحف على التكيف مع البيئة التي تعيش فيها»، قال إيزاغويري. أكد أنه رغم استمرار التوجه الأنثوي وتسارع التغير المناخي، يمكن للسكان المتنوعين تطوير استجابات. «عندما تكون السكان كبيرة بما فيه الكفاية، وعندما تكون هناك تنوع كافٍ، يبدو أن النوع [يستطيع] التطور استجابة للمناخ الذي يعيش فيه». يتوافق هذا مع نتائج غريم هايز في جامعة ديكين بأستراليا، التي تظهر معدلات أعلى للذكور في الصغار مما هو متوقع. سلوكيات إضافية، مثل التعشيش المبكر وهجرات الذكور المتكررة إلى مناطق التكاثر، توازن النسب أكثر، حيث يتكاثر الذكور أكثر تكرارًا من الإناث اللواتي يتخطين سنوات. تقدم هذه التكيفات الجزيئية والسلوكية أملًا لهذه الزواحف الضعيفة وسط الاحتباس المستمر.