في جزيرة الأمير لويس في ألاسكا، بدأت الذئاب الرمادية في اصطياد سمور البحر، وهو سلوك يسارع العلماء لفهمه. تقودها مرشح الدكتوراه في جامعة رود آيلاند باتريك بايلي، وتستكشف البحث كيفية اصطياد هذه الافتراسيات الفريسة البحرية والتداعيات البيئية الأوسع. قد يربط هذا التحول شبكات الغذاء البرية والبحرية بطرق غير متوقعة.
الذئاب الرمادية، المعروفة بشكل الأنظمة الإيكولوجية البرية، تغامر الآن في الأراضي البحرية في جزيرة الأمير لويس، ألاسكا. هناك، تصطاد سمور البحر، وهي نوع مهدد بالانقراض يتعافى من الإبادة التاريخية بسبب تجارة الفراء. هذا النمط الصيدي غير العادي، الذي تم توثيقه لأكثر من عقدين لكنه غير مفهوم جيداً، يثير أسئلة حول التكيف وترابط النظم الإيكولوجية. يقود التحقيق باتريك بايلي، مرشح الدكتوراه في قسم علوم الموارد الطبيعية بجامعة رود آيلاند. بالتعاون مع مختبر CEAL التابع لسارة كينل، يستخدم تحليل النظائر المستقرة على أسنان الذئاب من مجموعات المتاحف والحيوانات المتوفاة. هذه الأسنان، المتراكبة مثل حلقات الأشجار، تكشف عن تاريخ غذائي. «إذا كانت كبيرة بما فيه الكفاية، يمكننا أخذ عينة فردية من كل من هذه حلقات النمو لتتبع أنماط التغذية للفرد عبر الزمن»، يشرح بايلي. من خلال تجميع العينات، يقيم الفريق الاتجاهات على مستوى السكان في الاعتماد على الغذاء البحري. كاميرات المسارات، التي نصبها بايلي الصيف الماضي، تلتقط لقطات مفصلة. يراجع فريق من سبعة طلاب URI أكثر من 250,000 صورة تم جمعها منذ ديسمبر، بهدف توثيق تقنيات الاصطياد. «حتى الآن، نعلم أن هذه الذئاب تتناول سمور البحر، ونحن الآن في مرحلة التقاط التفاصيل التي كانت تفلت منا سابقاً»، يلاحظ بايلي. تضيف التضاريس النائية والوعرة للجزيرة تعقيداً للعمل الميداني، لكن الشراكات مع عالمة الأحياء غريتشين روفلر والفني مايكل كامبنيش من دائرة الأسماك والألعاب في ألاسكا توفر رؤى محلية حاسمة. «لن يكون هذا المشروع ممكناً بدون إدخالهما وإرشادهما»، يؤكد بايلي. يطرح الصيد البحري تحديات فريدة. «اصطياد وأكل الفريسة في البيئة البحرية مختلف جداً عن القيام بذلك على اليابسة»، تقول كينل. يشتبه بايلي في روابط أقوى بين شبكات الغذاء البرية والبحرية مما كان معروفاً سابقاً: «ليس لدينا فهم واضح للاتصالات بين شبكات الغذاء المائية والبرية، لكننا نشك في أنها أكثر شيوعاً مما كان مفهوماً سابقاً». يظهر تأثير جانبي مقلق من عمل روفلر: يتراكم سمور البحر مستويات عالية من ميثيل الزئبق، مما يؤدي إلى تركيزات مرتفعة في الذئاب الساحلية —حتى 278 مرة أعلى من تلك في الداخل—. «يمكن أن تسبب تراكم ميثيل الزئبق مجموعة من المشكلات المتعلقة بالتكاثر وحالة الجسم والشذوذ السلوكي»، يحذر بايلي. يركز الدراسة على ألاسكا، ويخطط للتوسع شرقاً، بما في ذلك مقارنات مورفولوجيا الجمجمة من عينات كندية. يستمر العمل الميداني لعدة سنوات.