طوّر الباحثون تقنية غير جراحية تستخدم بصمات الأقدام لتحديد أنواع الثدييات الصغيرة المتطابقة تقريبًا، محققين دقة تصل إلى 96% في اختبارات على السينجيز. توعد هذه الطريقة بتعزيز مراقبة هذه المؤشرات البيئية الحيوية دون الاعتماد على تحليل الحمض النووي الباهظ التكلفة. طُورت الطريقة لاكتشاف العلامات المبكرة لأضرار النظام البيئي من خلال الاختلافات الدقيقة في آثار الحيوانات.
تُعتبر الثدييات الصغيرة، التي غالبًا ما تُهمل مقارنة بالأنواع الساحرة مثل الأسود أو الباندا، حراسًا حاسمين للصحة البيئية. تتغير مجتمعاتها بسرعة استجابةً لتغيرات الموائل، مما يجعلها مثالية لاكتشاف التهديدات للتنوع البيولوجي مبكرًا. ومع ذلك، تنتمي العديد من هذه الحيوانات إلى أنواع غامضة غير قابلة للتمييز بصريًا، مما يعقد جهود الحفظ. قاد الدكتورة زوي جويل من كلية نيكولاس للبيئة في جامعة ديوك هذه المشكلة بنظام تحليل بصمات الأقدام مبتكر. نُشرت الدراسة في مجلة Frontiers in Ecology and Evolution، وركزت على نوعين من السينجي: سينجي الصخور الشرقي وسينجي بوشفيلد. رغم مظهرهم المتشابه، يسكن هذه الأقارب للفيلة الشرهة بيئات متميزة —واحد يفضل المناطق الصخرية والآخر الأراضي الرملية— ويواجه ضغوطًا فريدة من التغير المناخي وتغييرات استخدام الأراضي. «غالبًا ما يكون التمييز بين الأنواع الغامضة ممكنًا فقط باستخدام الحمض النووي، الذي يمكن أن يكون بطيئًا وجراحيًا وباهظ التكلفة»، شرحت جويل. يدرب الطريقة الجديدة نماذج الحاسوب على صور عالية الدقة لبصمات الأقدام، مسجلة الاختلافات الدقيقة في شكل وحجم القدم. أجريت الاختبارات الميدانية في محمية تيلبيريون الطبيعية ومحمية تسوالو كالاهاري في جنوب أفريقيا، حيث تم التقاط 19 سينجي صخور شرقي و18 سينجي بوشفيلد بلطف باستخدام فخاخ مغرية بحبوب الشوفان وزبدة الفول السوداني ومارمايت. مشى الحيوانات عبر ورق مغطى بالفحم في صناديق الجمع، تاركين آثارًا صُوّرت وقيست عبر برمجيات المورفومتريا. أثبتت تسع ميزات رئيسية من بصمات الأقدام الأمامية أكثر التمييز، محققة دقة تحديد من 94% إلى 96% على بيانات غير مرئية. بشكل ملحوظ، ظهر بعض سينجي الصخور الشرقية في تسوالو، خارج نطاقهم النموذجي، مما يبرز الحاجة إلى مثل هذه الأدوات لتتبع التوزيعات المتغيرة. شددت جويل على الإمكانيات الأوسع: «توجد الثدييات الصغيرة في كل نظام بيئي تقريبًا على الكوكب، وتكنولوجيتنا مرنة بما يكفي للتكيف مع كل واحد». من خلال تقديم بديل أخلاقي واقتصادي للتقنيات الجراحية، يمكن لهذا النهج تقييم سلامة النظام البيئي بشكل روتيني ومنع الانخفاضات الصامتة في التنوع البيولوجي.
