Des chercheurs ont créé une technique non invasive utilisant des empreintes de pas pour identifier des espèces de petits mammifères presque identiques, atteignant jusqu'à 96 % de précision lors de tests sur des sengis. Cette méthode promet d'améliorer le suivi de ces indicateurs environnementaux vitaux sans recourir à des analyses d'ADN coûteuses. L'approche a été développée pour détecter précocement les signes de dommages aux écosystèmes via des différences subtiles dans les traces animales.
Les petits mammifères, souvent négligés par rapport à des espèces charismatiques comme les lions ou les pandas, servent de sentinelles cruciales pour la santé environnementale. Leurs populations changent rapidement en réponse aux modifications d'habitat, les rendant idéaux pour une détection précoce des menaces à la biodiversité. Cependant, beaucoup de ces animaux appartiennent à des espèces cryptiques visuellement indistinguables, compliquant les efforts de conservation. Une équipe dirigée par le Dr Zoë Jewell de la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke a résolu ce problème avec un système innovant d'analyse d'empreintes. Publié dans Frontiers in Ecology and Evolution, l'étude s'est concentrée sur deux espèces de sengi : le sengi des rochers orientaux et le sengi de Bushveld. Malgré leur apparence similaire, ces parents des éléphant-chauves-souris occupent des environnements distincts — l'un préférant les zones rocheuses et l'autre les terrains sableux — et font face à des pressions uniques dues au climat et aux changements d'utilisation des terres. « Il est souvent seulement possible de distinguer les espèces cryptiques par l'ADN, qui peut être lent, invasif et coûteux », a expliqué Jewell. La nouvelle méthode entraîne des modèles informatiques sur des images haute résolution d'empreintes, capturant des variations subtiles de forme et de taille du pied. Les tests sur le terrain ont eu lieu dans la Réserve naturelle de Telperion et la Réserve de Tswalu Kalahari en Afrique du Sud, où 19 sengis des rochers orientaux et 18 sengis de Bushveld ont été capturés doucement avec des pièges appâtés à l'avoine, au beurre de cacahuète et au Marmite. Les animaux ont marché sur du papier saupoudré de charbon dans des boîtes de collecte, laissant des traces photographiées et mesurées via un logiciel de morphométrie. Neuf caractéristiques clés des empreintes avant se sont avérées les plus discriminantes, offrant 94 à 96 % de précision d'identification sur des données non vues. Notamment, certains sengis des rochers orientaux sont apparus à Tswalu, au-delà de leur aire typique, soulignant le besoin de tels outils pour suivre les déplacements de distributions. Jewell a souligné le potentiel plus large : « Les petits mammifères existent dans presque tous les écosystèmes de la planète, et notre technologie est assez flexible pour s'adapter à chacun. » En offrant une alternative éthique et abordable aux techniques invasives, cette approche pourrait évaluer routinièrement l'intégrité des écosystèmes et prévenir les déclins silencieux de la biodiversité.
