Les scientifiques ont découvert une espèce de bettong jusque-là inconnue, un petit marsupial apparenté au kangourou, grâce à l'analyse de fossiles anciens provenant de grottes en Australie-Occidentale. La découverte inclut deux nouvelles sous-espèces du woylie, espèce en danger critique d'extinction, soulignant la perte de biodiversité. Ces découvertes mettent en lumière l'urgence des efforts de conservation pour les populations restantes.
Des chercheurs de l'université Curtin, du Western Australian Museum et de l'université Murdoch ont examiné des fossiles récupérés dans des grottes de la région de Nullarbor et du sud-ouest de l'Australie. Leur travail a révélé une nouvelle espèce de bettong, nommée Bettongia haoucharae, sur la base de mesures détaillées des os du crâne et du corps. De plus, ils ont identifié deux nouvelles sous-espèces de woylie, également connu sous le nom de bettong à queue en brosse, en divisant la classification existante pour mieux informer les stratégies de protection.
Les woylies sont des ingénieurs d'écosystèmes vitaux en Australie-Occidentale, déplaçant plusieurs tonnes de sol par an lors de leur recherche de champignons. En tant que mammifère le plus transloqué de la nation, ils ont été au centre de programmes de conservation sur des décennies en raison de leur statut d'espèce en danger critique d'extinction. L'auteur principal, Jake Newman-Martin, doctorant à la School of Molecular and Life Sciences de l'université Curtin, a noté le caractère doux-amer des résultats. « Les woylies sont des marsupiaux en danger critique d'extinction qui font l'objet d'efforts de conservation depuis des décennies », a-t-il déclaré. « Dans cette nouvelle recherche, nous avons nommé une espèce complètement nouvelle basée sur du matériel fossile, et deux nouvelles sous-espèces de woylies pour la première fois. Malheureusement, beaucoup d'entre eux se sont éteints avant même que nous en soyons conscients. »
L'étude a souligné comment une telle analyse fossile, combinée à des outils génétiques, peut renforcer les efforts pour soutenir les populations de woylies par le biais d'élevage ciblé et de translocation. Le co-auteur, le Dr Kenny Travouillon, conservateur de zoologie terrestre au Western Australian Museum, a mis en avant la compréhension élargie de la diversité des woylies. « Cette recherche a confirmé plusieurs espèces distinctes et a élargi la diversité connue des woylies en mesurant du matériel fossile de crâne et de corps qui n'avait pas été examiné en détail auparavant », a-t-il expliqué. L'équipe prévoit de collaborer avec des groupes autochtones pour développer un nom culturellement approprié pour la nouvelle espèce, reconnaissant que « woylie » est un terme noongar.
Des spécimens de collections d'institutions telles que le South Australia Museum, l'Australian Museum et le Natural History Museum de Londres ont soutenu les révisions. Publié dans Zootaxa en 2025, la recherche appelle à intégrer les preuves fossiles dans les efforts de préservation de la faune en cours.